Finale leeft ontzettend bij spelers: 'Grootste wedstrijd van mijn carrière'
De Europese trofeeën van beide clubs zijn inmiddels nagenoeg antiek. Fiorentina won in 1961 haar laatste Europese prijs – de UEFA Beker voor Bekerwinnaars (ook wel Europacup II). West Ham won hetzelfde toernooi vier jaar later. De winnaar van de finale in de Tsjechische hoofdstad plaatst zich voor de Europa League van volgend seizoen. Een mooi vooruitzicht voor beide clubs, die zich via de nationale competitie zich niet wisten te plaatsen voor Europees voetbal.
West Ham, waar het middenveld wordt gedomineerd door Declan Rice, eindigde als 14de in de Premier League nadat het lange tijd tegen degradatie streed. Ze zijn op zoek naar hun eerste grote prijs sinds de FA Cup in 1980. Fiorentina, dat achtste werd in de Serie A, won in 2001 voor het laatst een hoofdprijs, namelijk de Coppa Italia in 2001. Beide teams zijn duidelijk over hun aspiraties de tweede naam te worden die op de Conference League-beker. AS Roma won vorig jaar de eerste editie van het toernooi.
“Dit is een hoogtepunt voor veel spelers. Het is zeker de grootste wedstrijd van mijn carrière,” zei West Ham-vleugelspeler Jarrod Bowen op de clubwebsite. “Het belangrijkste is te winnen... Ik wil onderdeel zijn van het team dat de fans dat moment geeft en dat willen we allemaal,” voegde hij toe. Bowen werd recent vader van een tweeling. "De tweeling is er nu, dus wil ik graag scoren. Eentje zou leuk zijn, maar twee helemaal."
Kers op de taart
Fiorentina-trainer Vincenzo Italiano gaf aan dat de Conference League-winst de “kers op de taart” zou zijn na een “geweldig seizoen”. “Persoonlijk ben ik erg blij om in de finale te staan en de kans te hebben om een beker te winnen,” zei Italiano, die vorige maand met zijn team nog de bekerfinale verloor van Internazionale. Hij weet dat de Oost-Londenaren een lastig obstakel vormen. Vorig jaar haalde West Ham nog de halve finale van de Europa League. “Ook al deden ze het niet heel goed in de Premier League, ze zijn een gevaarlijk team. We moeten alles geven. We zullen spelen als Fiorentina,” zei Italiano. Zowel Italiano als West Ham-manager David Moyes beschikken over een nagenoeg volledige selecties. Alleen de langdurig geblesseerde Fiorentina-doelman Salvatore Sirigu en West Ham-spits Gianluca Scamacca zijn niet aanwezig.
Voor West Ham-spelers Tomas Soucek en Vladimir Coufal en Antonin Barak van Fiorentina is de wedstrijd in de Praagse Eden Arena een bijzondere. De drie Tsjechen speelden allen voor Slavia Praag, in de Eden Arena, voordat zij naar het buitenland vertrokken. “Dit is een finale en een thuiswedstrijd. Het is de beste combinatie,” zei Soucek tegen het Tsjechische CTK. Hij noemde de wedstrijd “de grootste” van zijn carrière.