Vertrouwen of hoop?
Ajax begon het seizoen goed, maar hoopt dat vertrouwen weer terug te winnen. Een bizarre return tegen Panathinaikos eindigde voor Ajax in een 0-1 nederlaag, maar wel met een ticket voor de Europa League play-offs na de langste penaltyreeks in UEFA-historie (34 pingels). De euforie was echter niet van lange duur: in Breda ging Ajax in blessuretijd met 2-1 onderuit en leek het eerdere vertrouwen uit te monden in valse hoop.
Waar het bij Ajax vooral aan ontbrak was creativiteit op het middenveld. De middenvelder wisten de aanvallers niet goed te bereiken en als de bal dan een keer in de voeten van Brobbey kwam, stond het om de spits heen stil en barstte het van de statische energie. Om Ajax een handje te helpen, maakten wij deze lijst met vijf potentiële creatieve krachtpatsers.
Overleven in de Europese play-offs is voor Ajax normaal gezien geen probleem. Het ging ongelofelijk mis in 2017 met uitschakeling in Noorwegen, maar qua uitschakelingen in de play-offs van de Europa League bleef het bij die editie. Aan spelen op Poolse velden houdt Ajax prima herinneringen over: in 2017 werd er bij Legia Warschau met 0-0 gelijkgespeeld en de enige andere keer dat Ajax twee grenzen ten oosten van Nederland op bezoek kwam was voor een 2-1 zege op Ruch Chorzów in 1969.
Bij Ajax weten we tegenwoordig nooit wie er zullen spelen, maar gezien de hevige rotatie in de Ajax-aanval lijken Brian Brobbey en Steven Berghuis garant voor een basisplek.
Onbegaan gebied
Jagiellonia Białystok is een debutant in deze fase van welke Europese competitie dan ook en bereikte het door in de derde kwalificatieronde van de Champions League in beide duels van het Noorse Bodø/Glimt te verliezen. In het eigen Stadion Miejski wonnen de Noren met een magere 0-1, maar in eigen huis waren ze onverbiddelijk en won de Conference League-opponent van Ajax van vorig jaar met 4-1.
Jagiellonia, de oud-ploeg van voormalig Feyenoorder Ebi Smolarek, werd in mei voor het eerst in het 104-jarige bestaan landskampioen door Slask Wroclaw op onderling resultaat te kloppen. ‘Jaga’ kwam de tweede ronde van de Champions League-kwalificatie eenvoudig door tegen het Litouwse FK Panevezys, maar moet nu alles op alles zetten om Ajax uit de favorietenrol te schieten.
Bij Jagiellonia moet Ajax oppassen op de Spaanse regisseur Jesús Imaz: de kleine en ervaren middenvelder was vorig jaar de topscorer bij Jagiellonia en heeft er dit seizoen ook al vier inliggen. KKD-kijkers zullen één van de spitsen zich mogelijk nog heugen: aanwinst Lamine Diaby-Fadiga kwam anderhalf jaar geleden nog uit voor FC Eindhoven en speelt nu tweede viool achter Afimico Pululu.
