Brighton
De harde realiteit van een intensiever wedstrijdschema begint door te dringen voor Brighton, dat zich midden in een vijf wedstrijden durende winstloze reeks bevindt (G2, V3). Manager Roberto De Zerbi was "gefrustreerd" toen hij Solly March en Danny Welbeck geblesseerd zag afhaken tijdens de 2-1 nederlaag tegen Manchester City van zaterdag: alles behalve de ideale voorbereiding op een snelle terugkeer naar de Europa League.
Het is echter niet alleen maar kommer en kwel, want de enorme vooruitgang die de club de afgelopen jaren heeft geboekt, wordt perfect geïllustreerd door het kaliber van hun volgende tegenstander, als viervoudig Europees kampioen Ajax op bezoek komt in het AMEX Stadium. De Seagulls staan onderaan in Groep B, maar een overwinning kan ze naar de top-twee brengen, aangezien alle vier de ploegen al punten hebben laten liggen. Ongeacht het resultaat zal een volle tribune zorgen voor amusement, want de twaalf wedstrijden die Brighton dit seizoen speelde, leverden in totaal maar liefst 50 doelpunten op.
Bij Brighton treffen we drie Nederlanders aan in de twee achterste linies met Bart Verbruggen, Jan-Paul van Hecke en Joël Veltman. Laatstgenoemde speler kwam vaker in actie voor Ajax (246 keer) dan alle spelers uit de huidige Amsterdamse selectie.
Ajax
Er is misschien geen merkwaardiger verhaal in het Europese voetbal dit seizoen dan Ajax, dat na een rampzalige start van de jaargang op de zeventiende plek staat in de Eredivisie. Een reeks van acht wedstrijden zonder overwinning (G3, V5) leidde tot het ontslag van trainer Maurice Steijn. Hedwiges Maduro neemt voorlopig de honneurs waar, terwijl de Amsterdammers proberen hun campagne nieuw leven in te blazen. Ondertussen is de club in gesprek met John van 't Schip om het stokje van Maduro uiteindelijk definitief over te nemen. Jong Ajax-trainer Dave Vos is doorgeschoven naar de hoofdmacht om tijdelijk de assistent-rol van Maduro in te vullen.
Het verbeteren van de vorm in uitduels zal hoog op zijn agenda staan, aangezien Ajax in vier wedstrijden op vreemde bodem niet heeft gewonnen (G2, V2): de langste reeks sinds een reeks van zeven wedstrijden in 2013! Het verspelen van een voorsprong blijkt een groot probleem te zijn, want zondag werd er nog met 4-3 verloren van Utrecht. Ajax vocht zich terug van een achterstand van twee doelpunten door met 2-3 voor te komen, maar verloor toch, terwijl Ajax in de eerste twee wedstrijden van de Europa League al drie keer een voorsprong uit handen gaf.
Spelers om in de gaten te houden
De Braziliaan João Pedro heeft drie van de vier UEL-doelpunten van Brighton voor zijn rekening genomen, allemaal vanaf de strafschopstip. Ajax zou kunnen kijken naar de Kroatische vleugelverdediger Borna Sosa voor creatieve inspiratie, want hij leverde in totaal vier assists in zijn eerste vier optredens voor de Amsterdammers.
Hot stat: Ajax heeft in de laatste zes competitieduels negen doelpunten tegen gekregen in de eerste helft.