United reist deze week af naar Istanbul om het op te nemen tegen Fenerbahce, wat een weerzien betekent met Mourinho, die in juni bij de Turkse club aan de slag ging na zijn ontslag bij Roma. De Portugees is een van de meest gedecoreerde trainers in de geschiedenis en hoewel hij een controversieel persoon bleek bij United tijdens zijn ambtstermijn van 2016 tot 2018, won hij de League Cup en Europa League.
United staat onder druk na het gelijkspelen van hun eerste twee wedstrijden in de Europa League van dit seizoen - waaronder tegen FC Twente, maar Ten Hag kijkt ernaar uit om het donderdag op te nemen tegen Mourinho.
Onder druk
“Het is een belangrijke wedstrijd voor ons allebei,” zei hij zondag tijdens het Football Writers' Association Northern Managers Awards-diner. “Ik vind het erg leuk om tegenover hem te staan en tegen hem te spelen. Hij leidt altijd goede teams, hij is een winnaar - hij heeft zoveel prijzen gewonnen - ik denk dat hij een voorbeeld is voor veel, heel veel coaches."
Ondanks dat hij United aan het eind van vorig seizoen naar de FA Cup leidde, wordt Ten Hag opnieuw onder de loep genomen na een slechte start van deze campagne - ze staan 11e in de Premier League met slechts drie overwinningen uit acht wedstrijden. Maar de Tukker accepteert dat de druk erbij hoort.
'Elke dag opnieuw bewijzen'
"Het is voetbal, je moet voor dit moment leven," zei hij. “Wat er gebeurd is, is verleden tijd, je moet jezelf elke dag opnieuw bewijzen, je moet jezelf elk seizoen bewijzen, dus we moeten ervoor gaan. We zitten in het begin van het seizoen en we zullen zien waar we eindigen, maar ons doel is om weer een prijs te winnen."
Een deel van de druk op Ten Hag werd zaterdag weggenomen toen United op Old Trafford terugkwam van een achterstand en Brentford met 2-1 versloeg, waarbij Rasmus Hojlund de winnaar scoorde. Nadat hij veelbelovend bleek in zijn eerste seizoen bij United, kende Hojlund een door blessures verstoorde start van het seizoen en zijn doelpunt van afgelopen weekend was zijn eerste in de Premier League sinds mei.
'Hij zal altijd scoren'
Maar nu Hojlund dichter bij volledig fit raakt, gelooft Ten Hag dat de 21-jarige Deen zal blijven uitblinken. “Hij zal altijd scoren,” voegde Ten Hag eraan toe. “Wat belangrijk is, is dat hij fit blijft. Hij heeft zoveel blessures opgelopen in het eerste seizoen en als hij fit blijft, zal hij doelpunten maken, want dat is bewezen in zijn statistieken.”