Manchester City wil in omstreden Saoedi-Arabië prijzenkast compleet maken
City reist af naar Jeddah, de locatie voor alle zeven wedstrijden in het toernooi, om een eerste Club World Cup toe te voegen aan de 'treble' van Champions League, Premier League en FA Cup die ze vorig seizoen wonnen.
"We missen slechts één trofee om de cirkel rond te maken en alle titels te winnen die City kan behalen," zei Guardiola, die de competitie al drie keer won tijdens zijn periodes bij Barcelona en Bayern München. "We gaan ons serieus voorbereiden, want voor ons is het een droom."
Uitgesproken favoriet
Ondanks een recente reeks van vier wedstrijden zonder overwinning in de Premier League, is City een uitgesproken favoriet om nog meer eremetaal in de wacht te slepen. Sinds Corinthians in 2012 Chelsea versloeg, was het steeds de winnaar van de Champions League die de beker claimde.
Wie er ook als winnaar uit de finale komt op 23 december, er zal een nieuwe naam op de trofee staan.
Fluminense is de vertegenwoordiger van Zuid-Amerika nadat het vorige maand voor het eerst de Copa Libertadores won. De grootste bedreiging voor City zou wel eens kunnen komen door de opkomst van Saoedi-Arabië als sportland.
Al-Ittihad heeft zich alleen gekwalificeerd door hun status als kampioen van het gastland, maar ze hebben met Karim Benzema, N'Golo Kante en Fabinho een hele reeks eerdere Club World Cup-winnaars in huis. Benzema werd de eerste speler die ooit in vier Club World Cups scoorde toen Al-Ittihad woensdag in de eerste ronde Auckland City met 3-0 opzij zette.
In de kwartfinales moeten ze het opnemen tegen de Afrikaanse kampioen Al Ahly uit Egypte. De winnaar van de andere kwartfinale tussen Mexico's Club Leon en Urawa Red Diamonds zal City treffen bij de laatste vier.
Saoedische sportieve ambitie
Benzema, Kante en Fabinho zijn slechts enkele bekende namen die onlangs Europese topclubs hebben verruild voor de rijkdom van de Saoedische Pro League. Dat was nog maar het begin van een offensief om van het land een voetbalgrootmacht te maken.
Saoedi-Arabië is klaar om het wereldkampioenschap voetbal van 2034 te organiseren en het lijkt vrijwel zeker dat het ook toekomstige versies van een vernieuwde Club World Cup toegewezen zal krijgen. Dit is de laatste editie van het huidige formaat voordat het vanaf 2025 elke vier jaar wordt uitgebreid naar een toernooi met 32 teams.
De Verenigde Staten zullen gastheer zijn van de eerste uitgebreide Club World Cup terwijl het zich voorbereidt op het WK van het jaar daarop.
Er wordt echter verwacht dat Saoedi-Arabië dan zal instappen om nog meer toe te voegen aan zijn groeiende portfolio van grote sportevenementen, waaronder een Grand Prix Formule 1, belangrijke bokswedstrijden, tennis- en golfevenementen.
De conservatieve woestijnmonarchie bereidt ook een bod op de Olympische Spelen voor. Andere sportbelangen zijn terug te vinden bij Premier League-club Newcastle United en LIV Golf. De enorme investeringen in sport zijn bedoeld om de internationale reputatie van Saoedi-Arabië een impuls te geven, de economie te diversifiëren en het toerisme te bevorderen.
Sportwashen
Critici zijn echter van mening dat er onder de 38-jarige de facto heerser, kroonprins Mohammed bin Salman, een poging wordt gedaan om de staat van dienst van het land op het gebied van mensenrechten te "sportwashen".
Onder de punten van zorg die door rechtengroeperingen naar voren zijn gebracht, zijn wetten tegen homoseksualiteit, genderongelijkheid, vrijheid van meningsuiting en het veelvuldig gebruik van de doodstraf.