Palestina blijft dapper in de race om zich te kwalificeren voor het WK van 2026
Palestina's zoektocht om zich voor de eerste keer te kwalificeren voor de WK-eindronde onderstreept de vastberadenheid om de verwoestingen te boven te komen die zijn veroorzaakt door het conflict in Gaza, volgens de voorzitter van de Palestijnse voetbalbond (PFA).
De PFA werd geconfronteerd met obstakels voor succes waar weinig andere nationale teams tegenop zijn gelopen, zelfs voordat Israël vorig jaar een militair offensief op Gaza lanceerde als reactie op een aanval van de militante groep Hamas aan de zuidgrens.
Coach Makram Daboub en zijn team hebben echter tegenslagen overwonnen en maken nog steeds kans om Palestina te vertegenwoordigen op het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
"De bewegingsbeperkingen en het verstikkende beleid van de Israëliërs hebben alles lamgelegd", zei Jibril Rajoub, de voorzitter van de PFA, vorige week in een interview. "We hebben alles opgeschort, inclusief de nationale competitie, maar desondanks hebben we erop gestaan om door te gaan met onze deelname aan internationale competities, waaronder de kwalificatie voor het WK."
"We hebben een echt probleem omdat we geen atleten uit Gaza konden meenemen en tientallen van hen zijn omgekomen. In Gaza zijn alle sportfaciliteiten verwoest, inclusief de meeste clubs, de stadions en alles is vernield. Op de Westelijke Jordaanoever verstikken ze ons, we kunnen niets doen. Maar dit is onze vastberadenheid, onze betrokkenheid."
Sinds het begin van de oorlog in Gaza is het geweld op de Westelijke Jordaanoever toegenomen, met bijna dagelijkse sweeps door Israëlische troepen waarbij duizenden mensen zijn gearresteerd en regelmatig vuurgevechten plaatsvinden tussen veiligheidstroepen en Palestijnse strijders.
Motivatie
Hoewel de uitbreiding met 48 teams voor het WK 2026 een gouden kans is voor Palestijnen om mee te doen aan het prestigieuze toernooi, moet er nog veel werk worden verzet om een plek te bemachtigen. Ze staan onderaan in Groep B met twee punten uit vier wedstrijden. Palestina moet hun campagne op 14 november in Muscat tegen Oman hervatten, voordat ze vijf dagen later als gastheer optreden voor Zuid-Korea.
Het is vijf jaar geleden dat Palestina een interland kon organiseren in Jeruzalem en hun confrontatie met de Koreanen, die aan kop van de groep staan, zal plaatsvinden in de Jordaanse hoofdstad Amman. "Het zal nooit zoals thuis zijn," zei Rajoub. "We houden van Jordanië, we houden van Amman, maar we spelen graag in Jeruzalem, we spelen graag in ons eigen huis, maar dit is wat we hebben.
"We kunnen niet thuis spelen en dit is financieel onmogelijk. Voor het eerst spelen we in Jordanië, dat dichtbij is. Ik hoop dat een aantal van onze fans uit Palestina kunnen komen. We hebben het recht om gastheer te zijn. We moeten overwinnen met onze vastberadenheid, de veerkracht van onze mensen, onze toewijding. We hebben geen andere keuze."
Een reis naar het WK zou die financiële druk helpen verlichten - elk team in Qatar ging twee jaar geleden met minstens 9 miljoen euro naar huis - en Palestina heeft al enkele bemoedigende resultaten geboekt in de derde fase van de Aziatische kwalificatie. Een verrassend 0-0 gelijkspel met de Zuid-Koreanen in Seoul in hun groepsopener in september werd gevolgd door een gelijkspel tegen Koeweit vorige maand.
Hoewel een rechtstreeks ticket naar de finale onwaarschijnlijk is, kan Palestina doorgaan naar een volgende ronde van de play-offs met een derde of vierde plaats in de groep en op dit moment hebben ze slechts één punt achterstand op het als vierde geplaatste Oman. "Ik denk dat ze het goed doen", vertelde Rajoub. "Dit is de eerste keer in onze geschiedenis dat we ons ondanks de situatie hebben gekwalificeerd voor de derde fase."
"We hebben geen nationale competitie dus het is niet makkelijk. Sommige atleten hebben hun leven verloren of hun collega's of mentoren of coaches. Dit zal ook psychologisch een effect hebben, maar desondanks proberen we het en spelen we goed. Het kan ook een bron van motivatie zijn voor de atleten."