Yokohama F-Marinos en Urawa Red Diamonds, de winnaars van de Aziatische Champions League, zijn de grootste uitdagers om Vissel Kobe te onttronen in het land van de rijzende zon.
Voormalig Leeds- en Liverpool-aanvaller Harry Kewell is de trainer in Yokohama. Hij nam het over van Kevin Muscat, die net als Kewell voormalig Australisch international is. Muscat eindigde vorig seizoen als tweede in de J1.
Kewell heeft in Yokohama mede dankzij zijn voorgangers Muscat en Ange Postecoglou een van de sterkste teams van het land. Desondanks was het verschil tussen Yokohama en Vissel Kobe vorig seizoen zeven punten.
Vissel Kobe is de grote favoriet voor titelprolongatie. De selectie herbergt meerdere Japanse internationals en heeft de beschikking over de speler van het jaar van het afgelopen seizoen, Yuya Osako.
Urawa, met voormalig-Eredivisionist Bryan Linssen, legde eind vorig jaar beslag op de Aziatische Champions League, maar wist de J1 nog maar eenmaal te winnen - in 2006.
Voormalig bondscoach van Noorwegen Per-Mathias Hogmo is de nieuwe trainer van Urawa, dat vrijdag de competitie begint met een uitwedstrijd tegen Sanfrecce Hiroshima. Die wedstrijd vindt plaats in het nieuwe stadion, vlak bij het Peace Memorial Park, ter nagedachtenis aan de gevolgen van de atoombom die daar in 1945 tot ontploffing kwam.
Kawasaki Frontale gaat op zoek naar hun vijfde titel in acht jaar na een teleurstellende achtste plaats vorig seizoen. Recordkampioen Kashima Antlers (acht keer) en Nagoya Grampus zijn ook kandidaten voor de titel.
Tweevoudig kampioen Tokyo Verdy is na zestien afwezigheid terug op het hoogste niveau. Verdy was begin jaren ‘90 het populairste team in de J1 omdat het veel grote Japanse spelers, zoals Kazuyoshi Miura, onder contract had staan.
Naast Verdy promoveerde ook Machida Zelvia, tevens uit de hoofdstad. Zij debuteren op het hoogste niveau. Zelvia werd vorig seizoen overtuigend kampioen in de J2, met acht punten voorsprong op nummer twee Jubilo Iwata, dat ook een stapje omhoog deed.
Huiskamerscout
Volgens Gerard Postma, bekend als de huiskamerscout, die het Japanse voetbal op de voet volgt, is het dit seizoen letten op Kuryu Matsuki van FC Tokyo en Mao Hosoya van Kashiwa Reysol.
Matsuki is een 20-jarige middenvelder en gaat beginnen aan zijn derde seizoen bij de club uit Tokio. “Hij heeft al veel ervaring in de benen. Heeft zich enorm sterk ontwikkeld afgelopen seizoenen,” aldus Postma. “Hij werd vorig seizoen verkozen tot beste jonge speler van de AFC (de Aziatische voetbalbond) en hij kon zijn carriere in Europa beginnen, maar koos drie jaar geleden voor FC Tokyo om daar zijn eerste stappen te zetten, net als teamgenoot Yuto Nagatomo (ex-Internazionale, red.).”
Hosoya maakte vorig seizoen 13 doelpunten in de J1. “Dat is uiterst knap bij een team als Kashiwa Reysol,” zei Postma. “Het jaar ervoor werd hij gekozen tot beste jonge speler en speelt bovendien al voor het Japanse nationale elftal. Hij zou zomaar eens topscorer kunnen werden, tenzij hij al in de zomer de stap naar Europa maakt.”
Lees ook: 20 talents in the J. League 2024 van Gerard Postma.