PEC Zwolle (#1) – Jong FC Utrecht (#20)
Met een klein beetje fantasie is het aftellen richting promotie voor PEC Zwolle begonnen. In het meest realistische scenario kan de ploeg in de 33ste speelronde al promotie afdwingen, als het tenminste zelf blijft winnen. Nou hoeven we ons deze maand niet echt zorgen te maken over de staat van zijn van de Zwollenaren. Na een winterdipje met nederlagen bij ADO en MVV, herstelde de ploeg van trainer Dick Schreuder zich met een foutloze maart-maand. Een kwintet zeges kan vanavond voltooid worden in het eigen MAC3PARK Stadion.
Tegenstander Jong FC Utrecht staat onderaan de ranglijst, maar hoeft zich ook weer niet te schamen voor het seizoen. Trainer Darije Kalezic van de opleidingsploeg heeft 20 punten gesprokkeld uit 29 optredens en won voor het laatst op 20 februari, toen NAC Breda met 4-1 werd verslagen. Sindsdien waren er nederlagen tegen Helmond Sport, Roda JC, Jong PSV en MVV. Overigens heeft Jong Utrecht een dubbel programma, want maandagavond staat de inhaalwedstrijd bij Almere City FC op de rol. Daarin kan Almere de derde periodetitel in de wacht slepen.
Heracles Almelo (#2) – Almere City FC (#3)
Voor Heracles Almelo is de rekensom bijna identiek aan die van PEC Zwolle. De vlag kan sowieso uit als de mannen van trainer John Lammers viermaal op rij winnen. Daarmee kan terugkeer in de Eredivisie dus op eigen kracht in speelronde 34 worden afgedwongen. En Heracles is ook nog eens op ramkoers. Na een gelijkspel tegen Willem II werd vijfmaal achter elkaar gewonnen in de KKD. Geen enkele andere ploeg in deze competitie verkeert in dezelfde vorm als de Almeloërs.
Tegenstander Almere City FC strijdt feitelijk gezien voor de allerlaatste kans op directe promotie. In het meest gunstige geval kan rondom dit weekend het gat met Heracles van 14 verkleind worden tot 8 en dan zijn er nog 7 mogelijkheden om verder in te lopen. Eerder in het seizoen lieten de Flevolanders al zien dat Heracles te kloppen is. In het Yanmar Stadion won de ploeg van Alex Pastoor destijds met 3-2, ondanks een 2-0 achterstand! De vorige keer dat Almere tegen een ploeg op een virtuele play-offplaats speelde, werd er verloren van VVV-Venlo.
VVV-Venlo (#4) – NAC Breda (#8)
Voor VVV-Venlo geldt zo langzamerhand dat het zich kan gaan opmaken voor deelname aan de play-offs. Daarin blijft het niet alleen interessant om het ticket definitief te boeken, maar ook zo zoetjes aan eens te kijken naar een gunstige loting. De nummers 3, 4 en 5 van de KKD hebben bijvoorbeeld thuisvoordeel in de eerste ronde. En de nummers 3 en 4 ontlopen de Eredivisieploeg in de halve finales. De ploeg van Rick Kruis is de laatste vier wedstrijden behoorlijk effectief met 10 punten en won het heenduel van NAC Breda met 2-1.
NAC Breda heeft sinds de terugkeer van trainer Peter Hyballa de kansen op het bereiken van de play-offs volledig in eigen hand. De thuisnederlaag tegen Jong Ajax (6-2) was ruim twee weken geleden echter wel even een flinke domper. De nederlaag bij koploper PEC Zwolle (2-0) die erop volgde, was dan weer niet zo’n verrassing. Het is afwachten hoe het team uit de interlandperiode is gekomen. Overigens is het alles of niets voor NAC (W6, V5), dat op 13 januari voor het laatst gelijkspeelde.
MVV Maastricht (#7) – FC Eindhoven (#6)
Met de hete adem van NAC, Telstar en Roda JC in de nek, is het voor MVV Maastricht zaak om in eigen huis goed voor de dag te komen. De ploeg van Maurice Verberne heeft de unieke kans om in een rechtstreeks duel met de nummer 6 die plek op de ranglijst over te nemen. Bovendien hebben de Limburgers nog iets recht te zetten tegen Eindhoven, want eerder dit seizoen klapten de Noord-Branders met 5-0 over ze heen. In de maand maart heeft MVV maar één van de drie wedstrijden gewonnen: thuis tegen hekkensluiter Jong FC Utrecht (1-0).
Voor FC Eindhoven geldt uiteraard het omgekeerde perspectief. De mannen van trainer Rob Penders kunnen een flinke slag slaan tegen een directe concurrent en het gat – zeven duels voor het einde van de competitie – op 6 punten brengen. De laatste weken gaat het prima met de prestaties van de blauw-witten, die wonnen van Telstar en Jong Ajax en vervolgens één punt pakten tegen ADO en Jong AZ. Daarmee is FC Eindhoven nog ongeslagen in maart.
ADO Den Haag (#13) – Telstar (#9)
De magie van de na dit seizoen vertrekkende Dick Advocaat lijkt een beetje uitgewerkt in het Bingoal stadion. Exact een maand na de voorlopig laatste thuiszege op PEC Zwolle, verloor ADO op 17 maart met 3-1 van Willem II. De stand op de ranglijst is zeker nog niet hopeloos, maar acht duels voor het einde moet er een gat gedicht worden van vier punten richting de huidige nummer 8, NAC Breda. De ooievaar mag tegen Telstar in ieder geval weer uitvliegen en wie weet heeft een weekje interlandpauze de Haagse selectie goed gedaan.
Telstar zal juist even moeten wennen aan de nieuwe status van ploeg in het linkerrijtje. De club uit Velsen-Zuid staat vier plekken boven ADO en heeft ook vier wedstrijdpunten méér. Dat verschil wordt niet verklaard door de heenwedstrijd, die eerder dit seizoen in 0-0 eindigde in het BUKO Stadion. Maar wel door de resultaten van de spelers van trainer Mike Snoei, die er zelf juist nog weer een seizoen achteraan zal knopen bij Telstar. De laatste drie duels leverden zeven punten op, ondanks het feit dat er maar één keer thuis werd gespeeld.
TOP Oss (#17) – Helmond Sport (#15)
Voor TOP Oss was er twee speelronden geleden nog één droomscenario denkbaar om het seizoen nog sportief succesvol te maken. Daarvoor lagen alle kansen in de tien wedstrijden die behoren tot periode 4 en waarin alle clubs op nul beginnen. Probleem na twee gespeelde wedstrijden in dat laatste kwart van de competitie, is dat de teller na ontmoetingen met Heracles en Telstar nog altijd op nul staat. Ook het gat met de play-offplekken is met 13 punten feitelijk onoverbrugbaar. TOP Oss loopt overigens keurig één op één: 30 punten uit 30 duels.
Voor Helmond Sport geldt die droom van een sprookjesafloop van 2022/2023 nog een heel klein beetje, maar dan zullen de mannen van Bob Peeters wel wat meer moeten gaan scoren. In 30 duels is de productie tot dusver 28 en alleen Jong Utrecht (27) maakte er minder. De eerste twee duels van de tweede periode bleef Helmond Sport ongeslagen met puntendelingen tegen Telstar (2-2) en FC Dordrecht (0-0). Eerder dit seizoen in de heenwedstrijd in het GS Staalwerken Stadion liet Helmond zich overigens verrassen door TOP Oss, dat een 1-0 achterstand – nog voor rust – omboog in een 2-1 overwinning.