USV Hercules – Ajax (18.45 uur)

De amateurs van USV Hercules wijken net als afgelopen seizoen – toen van FC Groningen werd verloren – uit naar het Stadion Galgenwaard voor de ontmoeting met een profclub. De Utrechtse amateurs van trainer René van der Kooij bereikten de tweede ronde in drie stappen. In de eerste voorronde werd afgerekend met VV Berkum (2-1). In september won Hercules vervolgens de uitwedstrijd bij ACV met maar liefst 5-1. Op 1 november werd Scheveningen in eigen huis verslagen. Na 12 doelpuntloze minuten maakte invaller Lars Vermeulen de beslissende goal in de strafschoppenserie (3-4).

In de reguliere competitie eindigde Hercules afgelopen seizoen als derde in de Derde Divisie Zondag en mocht het deelnemen aan de play-offs om promotie. Daarin werd IJsselmeervogels werkelijk verpletterd (6-0 en 5-0) maar was GVVV uiteindelijk over twee wedstrijden te sterkt (totaal: 3-1). Zo is de ploeg opnieuw in de Derde Divisie (A) actief. Halverwege de rit staat Hercules op plek tien van de ranglijst met 24 punten uit 17 duels. Sinds de bekerzege op Scheveningen pakte de ploeg slechts vier punten uit zeven ontmoetingen.

De prestatiecurve van tegenstander Ajax vertoont een omgekeerd patroon. De Amsterdammers begonnen onder leiding van trainer Maurice Steijn ronduit dramatisch aan de competitie. Na de aanstelling van John van ’t Schip kwam de ploeg weer terug op de rails en klom de ploeg van de achttiende naar de vijfde plek op de ranglijst van de Eredivisie. In het bekertoernooi had de recordkampioen geen verplichtingen vanwege de Europese deelname.

In het toernooi om de UEFA Europa League liet Ajax op de laatste speeldag AEK Athene achter zich. Daarmee overwintert het team in Europa. In februari 2024 is het Noorse Bodø/Glimt de volgende tegenstander in de tussenronde van de UEFA Europa Conference League. In de competitie bleef Ajax de maanden november en december ongeslagen. Het puntenverlies bij Almere City (2-2) en afgelopen zondag tegen PEC Zwolle (2-2) zorgden voor een puntentotaal van 25 na 16 duels en een gat van acht punten richting nummer 4, AZ.

Go Ahead Eagles – De Treffers (20.00 uur)

Het bekeravontuur hing 31 oktober vier minuten lang aan een zijden draadje voor Go Ahead Eagles. Toen de Koninklijke HFC vier minuten voor tijd op voorsprong kwam, hadden de Deventenaren een late gelijkmaker van verdediger Gerrit Nauber nodig om een verlenging af te dwingen. Daarin kwam Go Ahead in overtal op een voorsprong, die vervolgens werd uitgebouwd naar 1-4. De bekerhelden op die avond waren Oliver Edvardsen, Sylla Sow en Thibo Baeten.

In competitieverband gaat het de bespeler van de Adelaarshorst ook aardig voor de wind. Met 23 punten uit 16 wedstrijden staan de mannen van trainer René Hake op een keurige zesde stek in de Eredivisie. De laatste weken is de puntenstroom echter wel wat gestokt. De Eagles speelden weliswaar gelijk bij NEC en Excelsior, maar gingen in eigen huis onderuit tegen achtereenvolgens FC Twente en FC Utrecht. Op 14 januari is nummer 5, Ajax, de eerste competitietegenstander van het nieuwe jaar.

De Treffers eindigden afgelopen seizoen als de nummer 5 in de Tweede Divisie. De 60 punten uit 34 wedstrijden waren goed voor een prima seizoen, maar de ploeg van trainer Leeroy Echteld heeft deze jaargang zelfs nog een tandje kunnen bijzetten. Halverwege de rit staat De Treffers op plek 3 in de Betnation Divisie met 33 punten uit 17 duels, mede dankzij een reeks van zes zeges op een rij. De laatste vier wedstrijden leverden slechts vier punten op.

In het bekertoernooi begon De Treffers op 20 september met een uitzege op Heesch (1-3). Jordy Thomassen, Willem den Dekker en Gavin Vlijter waren de goalgetters. In de eerste hoofdronde van het toernooi speelde De Treffers op het eigen Sportpark Zuid in Groesbeek tegen UNA. Opmerkelijk genoeg kwamen de eerste drie treffers van dezelfde spelers als een maand eerder. Torino Hunter zorgde met een extra treffer voor de 4-0 eindstand.

Katwijk – Almere City FC (20.00 uur)

De regerend amateurkampioen van Nederland is bezig aan een zeer opmerkelijk seizoen. Dat Katwijk momenteel op de vierde plek staat met 31 punten uit 16 duels, is nog niet zo heel schokkend. En dat de ploeg met één inhaalwedstrijd tegoed twaalf punten achterstand heeft op koploper Spakenburg, is ook nog niet zo bijzonder. Maar een reeks van vijf opeenvolgende nederlagen gevolgd door acht zeges is dat weldegelijk.

Het middendeel van de afgelopen seizoenshelft bleek achteraf een uitzonderlijke uitzondering op de rest van de prestaties. Na tien punten uit de eerste tien duels verloor Katwijk van Spakenburg, Quick Boys, GVVV, ADO’20 en De Treffers, voordat een ongekende ommekeer en zegetocht volgde. In de afgelopen acht officiële wedstrijden won Katwijk telkens en sinds 28 oktober kreeg de ploeg slechts twee tegendoelpunten te verwerken. In de eerste bekerronde werd TEC met 5-0 verslagen. Finn Janmaat was tweemaal trefzeker. Ruben Doesburg en Rick van der Meer maakten er allebei één en TEC trof het eigen doel.

Tegenstander Almere City is dus gewaarschuwd. De ploeg van trainer Alex Pastoor is dit seizoen debutant in de Eredivisie en doet het daarin naar verwachting. Na 16 wedstrijden is ‘Ally’ de nummer 16 met 16 punten. De prestaties van Almere lijken wel spiegelbeeldig aan die van Katwijk. Een serie van zes duels met slechts één punt werd gevolgd door een reeks van zeven ongeslagen duels. Daarna verloren de Flevolanders driemaal op een rij.

De 5-0 thuiszege op Vitesse was op 17 december een geweldige opsteker voor de promovendus. De 8-1 zege van Almere bij de amateurs van Rosmalen was de grootste overwinning van de eerste hoofdronde van het toernooi. Een bezoek aan Katwijk is wel van een hele andere orde. Kornelius Hansen (3x), Thomas Robinet, Manel Castell, Yoann Cathline, Lance Duijvestijn en Milan Corryn hebben al gescoord in de beker.

Vitesse – sc Heerenveen (20.00 uur)

In Arnhem en omstreken gaat het deze tijden vaker niet over voetbal dan wel. De hekkensluiter van de Eredivisie heeft in sportief opzicht een mega-uitdaging, maar belangrijker nog is dat Vitesse een ongekende strijd moet leveren om überhaupt te blijven bestaan als profclub. De toekomst van de in 1892 opgerichte club hangt aan een zijden draadje. En daarmee is profvoetbal in het Gelredome in de komende seizoenen nog geen zekerheidje.

Bij gebrek aan uitwedstrijden reisden enkele dagen geleden een hele groep supporters van de Arnhemse club af naar Zeist om daar verhaal te komen halen bij een jaarvergadering van de KNVB. De fans verwijten de bond te lang te doen over de toestemmingsprocedure Vitesse over te laten gaan in handen van een andere eigenaar, oprichter Coley Parry van de Common Group. Het bekerduel op deze donderdagavond is het laatste duel van Vitesse in het jaar 2023.

Ook voor tegenstander sc Heerenveen zijn de inspanningen in de tweede ronde van het bekertoernooi de laatste van het kalenderjaar. Waar Vitesse van trainer wisselde door de teleurstellende resultaten, besloot de clubleiding in Friesland dan een reeks van zeven wedstrijden met slechts één wedstrijdpunt geen reden was om trainer Kees van Wonderen te ontslaan.

Die keuze pakte goed uit voor de bespelers van het Abe Lenstra Stadion. Na een thuiszege op Heracles Almelo en in de beker op VVV-Venlo, werd nog wel verloren op bezoek bij Ajax maar volgden daarna nog eens drie overwinningen. De laatste twee competitieduels leverden een uitnederlaag bij PSV een teleurstellend verlies tegen FC Volendam op. Het is de reden dat Vitesse nu onderaan staat met 11 punten. Mede door de eerdere 3-1 zege van Heerenveen bij Vitesse staan de Friezen op plek negen (19 uit 16).

PSV – FC Twente (21.00 uur)

Het laatste duel in de tweede ronde van het bekertoernooi is met afstand de grootste kraker tot nu toe. Eredivisiekoploper PSV heeft in competitieverband een uitmuntende reeks van 16 achtereenvolgende zeges neergezet. En in Europa wacht in de achtste finales van de UEFA Champions League een bezoek aan Borussia Dortmund. Het bekertoernooi start door de Europese verplichtingen nu pas.

PSV is hard op weg om allerlei clubrecords en Eredivisierecords te breken. Zo behoort het maximale aantal van 102 punten in 34 wedstrijden nog steeds tot de mogelijkheden. Ook de langste reeks zeges vanaf de start van de competitie kan binnenkort sneuvelen. Ook kan PSV de tweede ploeg worden die een heel seizoen lang ongeslagen blijft in de Eredivisie. Veel van die records staan overigens op naam van Ajax. Opmerkelijk genoeg verloor PSV in eigen land drie van de vier keer van ploegen die dit seizoen in de Keuken Kampioen Divisie spelen: SC Cambuur, FC Emmen en FC Groningen. AZ is het vierde team dat de Eindhovenaren versloeg in de vorige jaargang.

Tegenstander FC Twente staat bekend om de uitstekende prestaties in de eigen Grolsch Veste, maar laat zich dit seizoen ook buiten de eigen omgeving zeker niet onbetuigd. In de UEFA Europa Conference League werd verloren bij Fenerbahce. Het verlies bij RKC Waalwijk was de andere domper buiten Enschede. Verder waren er vijf overwinningen en vier gelijke spelen op vreemde bodem. Van de laatste vier uitduels werd er één gewonnen en eindigden drie in een puntendeling.

Twente kwam PSV al eerder tegen in de competitie en verloor op 25 november in eigen huis met 3-0 van PSV. Joey Veerman, Robin Pröpper (eigen doelpunten) en Johan Bakayoko waren maand geleden de goalgetters in die wedstrijd. FC Twente won voor het laatst in het Philips Stadion op 4 maart 2012, toen de competitiewedstrijd in een monsterscore eindigde: 2-6. Sindsdien won PSV acht keer en eindigde het duel tweemaal in een gelijkspel, meest recent in 2020 (1-1).