De inwoner van Almeria is een van de belangrijkste redenen voor het geweldige seizoen van Villarreal. Ondanks de nederlagen tegen Barcelona (1-5) en Real Madrid (2-0) staat The Yellow Submarine vierde in het klassement met zeventien punten, evenveel als nummer 3 Atlético Madrid, terwijl de ploeg het al tegen de grote drie heeft opgenomen.
Niemand verbergt het feit dat het doel van de ploeg uit Castellón is om terug te keren naar Europa, nadat het vorig seizoen op de achtste plaats eindigden en in de Europa League werd uitgeschakeld door Marseille in de laatste zestien.
Afgelopen zaterdag speelde Álex Baena zelf een goede wedstrijd tegen Real Madrid, ook al kon zijn team zelf weinig klaarspelen in het Bernabéu. Ondanks dat hij op de foto stond van het doelpunt van Federico Valverde nadat hij de bal had aangeraakt, wist hij zelf ook het nodige gevaar te stichten en zocht hij telkens weer het doel van Lunin.
In het huidige seizoen leverde hij zijn vijf assists tegen Sevilla (doelpunt van Danjuma), Mallorca (doelpunt van Logan Costa), Espanyol (twee, beide aan Ayoze) en Las Palmas (doelpunt van Thierno Barry). In laatstgnoemde wedstrijd kwam hij zelf ook tot scoren.
Baena leverde de meeste beslissende passes in de vijf grote competities in 2024 met dertien assists, één meer dan Cole Palmer.
Europa League
Ondanks dat hij pas 23 jaar oud is, speelt hij alweer voor zijn vijfde seizoen bij het eerste team van Villarreal. Het begon allemaal in het seizoen 2019-2020, toen hij één wedstrijd binnen de lijnen kwam nadat hij had uitgeblonken bij het reserveteam. In het seizoen 2021-2022 was hij actief in de Segunda División, toen hij werd uitgeleend aan Girona. Bij de Catalanen scoorde hij het beslissende doelpunt tegen Tenerife waarmee de ploeg promotie naar de Primera Division afdwong.
In deze vijf jaar in het geel was zijn grootste succes de verovering van de Europa League in het seizoen 2020-2021. Ondanks dat hij niet onbetwist was, in feite speelde hij niet in de finale, speelde hij negen wedstrijden en scoorde hij twee doelpunten.
In totaal heeft Baena acht seizoenen bij Villarreal gespeeld, nadat hij in 2018 debuteerde in het derde team van Villarreal in de Derde Divisie. Toen hij nog maar tien jaar oud was, verliet hij zijn geboorteplaats Roquetas de Mar om zich aan te sluiten bij de jeugdacademie van Castellón, een van de beste jeugdopleidingen van Spanje. Hoewel hij Almeria eerst niet wilde verlaten en zijn familie miste, is hij een icoon van Villarreal geworden.
Incident met Valverde
Hoewel het iets is dat al vergeten is (in feite begroetten ze elkaar afgelopen zaterdag in het Bernabéu als normaal), had een van de meest onaangename incidenten uit Baena's carrière te maken met Valverde in april 2023.
Volgens de Villarreal-speler sloeg de Uruguayaanse speler hem aan het einde van de wedstrijd in de buszone van het Bernabéu. De Nationale Politie kwam ter plaatse en nam een verklaring op van wat er was gebeurd. De entourage van Valverde beweert dat Baena tijdens een bekerwedstrijd twee maanden eerder een denigrerende opmerking tegen hem had gemaakt over de problemen die zijn vrouw had met haar zwangerschap, iets wat de middenvelder van Villarreal ontkende.
Baena diende een klacht in voor de mishandeling, die werd afgewezen door de rechter in de zaak. "Het waren een paar moeilijke maanden voor mij persoonlijk, het beïnvloedde mijn leven, mijn spel, mijn familie. Uiteindelijk werd er een leugen verteld en het deed me meer pijn voor mijn familie, die werd lastiggevallen, maar het is nu een vergeten zaak", zei hij later in verklaringen aan Cadena SER.
De zomer van zijn leven
Om terug te komen op strikt positieve zaken: Baena's enorme talent heeft ervoor gezorgd dat hij niet onopgemerkt is gebleven bij de Spaanse nationale ploeg. Hij heeft al minuten gemaakt op O16, O17, O18, O19, O20, O21 én seniorenniveau.
Hij debuteerde voor het eerste team van Spanje op 12 september 2023 in Granada, toen hij scoorde in een 6-0 overwinning op Cyprus in een kwalificatiewedstrijd voor het EK in Duitsland van 2024. Zijn geweldige seizoen leverde hem een ticket op voor het Duitse spektakelstuk tussen 14 juni en 14 juli. Spanje won voor de vierde keer het Europees Kampioenschap met overwinningen op Italië, Duitsland, Frankrijk en Engeland.
De enorme concurrentie op het middenveld met Rodri, Fabián, Pedri, Dani Olmo, Mikel Merino en Martín Zubimendi betekende dat hij geen essentiële speler was voor De la Fuente, maar dit weerhield hem er niet van om toch twee wedstrijden in actie te komen.
Hij kreeg 20 minuten in de overwinning tegen de Azzurri nadat hij Pedri had vervangen en genoot ook van zeven minuten in de wedstrijd tegen Albanië nadat hij Dani Olmo had vervangen.
Het winnen van het Europees Kampioenschap is wellicht het hoogste haalbare waar een speler naar kan streven na het winnen van de Wereldbeker, maar Baena's zomer was nog maar net begonnen. Hij ontving niet veel later immers de oproep van Santi Denia om zijn land te vertegenwoordigen op de Olympische Spelen.
In Frankrijk speelde hij een beslissende rol. Samen met Fermín, de andere Europese kampioen die hem vergezelde in Parijs, was hij een fundamenteel onderdeel van het spel van de ploeg. Hij scoorde in de groepsfase tegen de Dominicaanse Republiek en speelde een beslissende rol in de finale tegen Frankrijk in het Parc des Princes. Hij assisteerde Fermín in het 1-1 gelijkspel en scoorde een prachtige vrije trap voor de 1-3.
Álex Baena schreef geschiedenis in Parijs. Hij werd de enige speler in de geschiedenis, samen met Fermín zelf en Albert Rust in 1984, die Olympisch goud en het Europees Kampioenschap won in hetzelfde jaar.
"Het eerste wat ik deed toen ik in Castellón aankwam, was een tatoeage laten zetten van het Europees Kampioenschap en de Parijse hoepels. Een van de sleutels tot het succes van Duitsland was de groep, er was geen slecht gevoel in de 45 dagen dat we samen waren. Alles was lachen, goede tijden, we hielpen elkaar... Het woord dat ons definieert is familie", zei hij op RFEF-kanalen. De komende dagen heeft hij twee kansen in de Nations League om zich te vestigen in de elf van De la Fuente voor Spanje. Aanstaande zaterdag tegen Denemarken in Murcia en op dinsdag 15 tegen Servië in Cordoba.