De inwoner van Almeria is een van de belangrijkste redenen voor de geweldige start van Villarreal dit seizoen. Ondanks de nederlagen tegen Barcelona en Real Madrid staan de Gele Onderzeeërs vierde in het klassement met 17 punten, gelijk met Atletico Madrid op de derde plaats en ze hebben al met de grote drie te maken gehad.
Niemand verbergt het feit dat het doel van de ploeg uit Castellon is om terug te keren naar Europees voetbal, nadat het vorig seizoen op de achtste plaats eindigde en verloor van Marseille in de Europa League-achtste finale .
Vorige week zaterdag zette Baena een goede prestatie neer tegen Real Madrid, ook al kon zijn ploeg niets positiefs halen uit Stadion Bernabeu. Hij was aanwezig in de aanval en leek de verdediging van Madrid regelmatig te doorbreken.
In het huidige seizoen heeft hij vijf assists. Ze kwamen tegen Sevilla (doelpunt van Danjuma), Mallorca (doelpunt van Logan Costa), Espanyol (twee, beide voor Ayoze) en Las Palmas (doelpunt van Thierno Barry), een wedstrijd waarin hij zelf ook scoorde.
In de grote competities heeft alleen Arsenal's Bukayo Saka er meer (zeven). Hij staat op gelijke hoogte met Lamine Yamal, Cole Palmer (Chelsea) en Harry Kane (Bayern München). Hij is ook de beste assistgever in de vijf grote competities in 2024 met 13 assists, ééntje meer dan Palmer.
Europa League
Ondanks dat hij pas 23 jaar oud is, speelt hij al voor zijn vijfde seizoen in het eerste team van Villarreal. Het seizoen 2021/2022 bracht hij door bij Girona in de Segunda Division, waar hij uiteindelijk het beslissende doelpunt maakte tegen Tenerife waardoor ze promoveerden naar de Primera Division.
In deze vijf jaar in het geel was zijn grootste succes de Europa League-triomf in 2020/2021. Ondanks dat hij geen vaste waarde was - hij speelde zelfs niet in de finale - speelde hij negen wedstrijden en maakte hij twee doelpunten.
In totaal heeft Baena acht seizoenen bij Villarreal gespeeld, nadat hij in 2018 debuteerde bij het derde team in de Derde Divisie. Toen hij nog maar 10 jaar oud was, verliet hij zijn geboorteplaats Roquetas de Mar om zich aan te sluiten bij de jeugdacademie van Castellon, een van de beste in Spanje. Hoewel hij Almeria eerst niet wilde verlaten en zijn familie miste, is hij sindsdien een leidende figuur geworden bij Villarreal.
Het incident met Valverde
Hoewel het iets is dat al vergeten is, had een van de meest vervelende incidenten uit Baena's carrière te maken met Federico Valverde in april 2023. Volgens de Villarreal-speler sloeg de Uruguayaanse speler hem aan het einde van de wedstrijd bij de spelersbus naast het Bernabeu. De Nationale Politie kwam ter plaatse en nam een verklaring op van wat er was gebeurd.
De entourage van Valverde beweert dat Baena tijdens een bekerwedstrijd twee maanden eerder een denigrerende opmerking tegen hem had gemaakt over de problemen die zijn vrouw had met haar zwangerschap, iets wat de middenvelder van Villarreal ontkende. Baena diende een klacht in voor de mishandeling, die werd afgewezen door de rechter in de zaak.
"Het waren een paar moeilijke maanden voor mij persoonlijk, het beïnvloedde mijn leven, mijn voetbal, mijn familie. Uiteindelijk werd er een leugen verteld en het deed me meer pijn voor mijn familie, die werd lastiggevallen. Het is nu een vergeten zaak", zei hij later in verklaringen aan Cadena SER.
De zomer van zijn leven
Om terug te komen op strikt positieve zaken: Baena's enorme talent heeft ervoor gezorgd dat hij niet onopgemerkt is gebleven bij de Spaanse nationale ploeg. Hij is zelfs in kaart gebracht op van onder-16 tot en met onder-21 en op seniorenniveau.
Hij debuteerde met het A-team van Spanje op 12 september 2023 in Granada, waar hij scoorde in een 6-0 overwinning op Cyprus in een kwalificatiewedstrijd voor het UEFA Europees Kampioenschap in Duitsland in 2024.
Zijn geweldige seizoen leverde hem een ticket op voor het spektakelstuk tussen 14 juni en 14 juli. Spanje won zijn vierde Europese Kampioenschap met overwinningen op Italië, Duitsland, Frankrijk en Engeland.
De enorme concurrentie op het middenveld met Rodri, Fabian Ruzi, Pedri, Dani Olmo, Mikel Merino en Martin Zubimendi betekende dat hij geen essentiële speler was voor Luis de la Fuente, maar dit weerhield hem er niet van om in twee wedstrijden te spelen. Hij had 20 speelminuten in de overwinning tegen de Azzurri nadat hij Pedri had vervangen en genoot ook van zeven minuten in de wedstrijd tegen Albanië nadat hij Olmo had vervangen.
Als het winnen van het Europees Kampioenschap het beste is waar een speler naar kan streven na het winnen van het WK, dan was Baena's zomer nog maar net begonnen, want hij kreeg de oproep van Santi Denia om naar de Olympische Spelen te gaan.
In Frankrijk speelde hij een beslissende rol. Samen met Fermin Lopez, de andere Europese kampioen die hem vergezelde naar Parijs, was hij een fundamenteel onderdeel van het spel van de nationale ploeg. Hij scoorde in de groepsfase tegen de Dominicaanse Republiek en speelde een beslissende rol in de finale tegen Frankrijk in het Parc des Princes. Hij assisteerde Fermin en scoorde ook een prachtige vrije trap.
Baena schreef geschiedenis in Parijs. Hij werd de enige speler in de geschiedenis, samen met Fermin zelf en Albert Rust in 1984, die Olympisch goud en het Europees Kampioenschap won in hetzelfde kalenderjaar.
"Het eerste wat ik deed toen ik in Castellon aankwam, was een tatoeage laten zetten van het Europees Kampioenschap en de Parijse olympische ringen. Een van de sleutels tot het succes in Duitsland was de groep, er was geen slecht gevoel in de 45 dagen dat we samen waren. Alles was lachen, goede tijden, we hielpen elkaar", zei hij op de officiële kanalen van de Spaanse bond. "Het woord dat ons definieert is familie."
Programma
Deze interlandperiode is Baena actief bij de Spaanse nationale ploeg. In het met 1-0 gewonnen duel van zaterdag tegen Denemarken in Murcia kwam Baena als invaller een halfuur in actie. Komende dinsdag tegen Servië in Cordoba is er nog een volgende kans voor Baena om speelmintuen te maken en (een) assist(s) te geven, voordat de competitie wordt hervat op zondag 20 oktober met de thuiswedstrijd van Villarreal tegen Getafe.