Girona behaalde vorig jaar de beste derde plaats ooit en kwalificeerde zich voor het eerst voor de Champions League, maar ze begonnen moeizaam aan het nieuwe seizoen met een gelijkspel bij Real Betis en een 3-0 nederlaag bij Atletico Madrid.
Ze veerden echter op met solide overwinningen op Osasuna en Sevilla en leken veel op de enerverende aanvallende ploeg die LaLiga stormenderhand veroverde in hun historische campagne. Girona, gesteund door het geld van hun eigenaars uit Abu Dhabi en nog maar vier jaar na hun promotie naar de hoogste klasse, vocht afgelopen seizoen met Real Madrid in de titelrace.
Eén grote aanwinst
Ze versloegen Barca met veel genoegen twee keer en droegen bij aan de inspiratieloze campagne van hun Catalaanse rivalen, die eindigde met het controversiële ontslag van trainer Xavi Hernandez, een grootheid van Barca als speler, maar die op slechte voet vertrok terwijl de club in verwarring achterbleef.
Omdat Barcelona moeite had om te voldoen aan de strenge Financial Fair Play-regels van LaLiga, moest het spelers als Ilkay Gundogan, Clement Lenglet en Vitor Roque laten gaan en kon het de Portugezen Joao Felix en Joao Cancelo niet hercontracteren.
Ze deden slechts één grote aanwinst op de transfermarkt - de Spaanse aanvallende middenvelder Dani Olmo die overkwam van RB Leipzig.
Spannende start
Met al het rumoer rond Real Madrid, dat de Franse aanvoerder Kylian Mbappe toevoegde aan een toch al met sterren bezaaid team dat een LaLiga-Champions League 'double' won, waren Barca-fans niet optimistisch nadat de club ex-Bayern München en Duitse (bonds)coach Flick aantrok om hen te helpen zich opnieuw te vestigen in eigen land en Europa.
Barca begon het seizoen echter met een aanvallende line-up die in vuur en vlam stond, aangevoerd door de herboren spits Robert Lewandowski, die LaLiga-topscorer is met vier doelpunten, tienersensatie Lamine Yamal en Olmo, die schitterde toen hij Spanje hielp het EK te winnen. De Braziliaanse spits Raphinha is ook eindelijk de verschilmaker geworden waar Barca op hoopte toen ze twee jaar geleden 60 miljoen euro betaalden om hem over te nemen van Leeds United.
Ondanks het verlies van middenvelder Fermin Lopez door een beenblessure die hij vorige week opliep tijdens de training met het Spaanse Onder-21 team en die hem ongeveer drie weken aan de kant zal houden, heeft Flick al zijn andere spelers weer heel terug na internationale verplichtingen.
Eder Militao
Daarentegen is de 26-jarige middenvelder van Real, Eder Militao, die het grootste deel van vorig seizoen afwezig was met een gescheurde ACL, het laatste slachtoffer van een blessure. Hij verliet het trainingskamp van Brazilië in aanloop naar de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Ecuador en Paraguay vanwege een beenblessure.
Middenvelders Aurelien Tchouameni en Dani Ceballos alsmede linksback Ferland Mendy raakten twee weken geleden geblesseerd tijdens de 2-0 overwinning op Real Betis en voegen zich daarmee bij Jude Bellingham uit Engeland, Eduardo Camavinga uit Frankrijk en David Alaba uit Oostenrijk, die zich ook in de ziekenboeg bevinden.
Daardoor staat manager Carlo Ancelotti voor een lastige puzzel in de aanloop naar de wedstrijd van zaterdag (21.00 uur) bij Real Sociedad. Barca staat bovenaan met 12 punten, vier voor op Real Madrid, Atletico en Villarreal en vijf boven het als vijfde geklasseerde Girona.
