Jude Bellingham kan sublieme start voor Real Madrid bekronen in eerste Clasico
Bellingham is het seizoen begonnen in uitzonderlijke vorm, met 11 doelpunten in 12 wedstrijden voor de club in alle competities.
Het is een spectaculaire start die niemand had kunnen voorzien, zelfs de trainer van Madrid niet, ondanks het feit dat hij Bellingham in een meer aanvallende nummer 10-rol heeft ingezet. Zijn doelpunten compenseren het vertrek van Ballon d'Or-winnaar Karim Benzema en het uitblijven van de contractering van Kylian Mbappe van Paris Saint-Germain.
"Dit is de club waar ik de komende 10 tot 15 jaar van mijn leven wil zijn, ik vind het geweldig", vertelde Bellingham vorige week tijdens een interland aan verslaggevers.
Madrileense fans zijn smoorverliefd op Bellingham, maar ze zijn nu eenmaal wispelturig. Niemand is voor altijd aan het gefluit van Santiago Bernabeu ontsnapt, ook topscorer aller tijden Cristiano Ronaldo niet. Bellinghams opmerkelijke start kan worden ondermijnd als de koploper van La Liga zijn aanhang dit weekend in Catalonië teleurstelt.
De 20-jarige middenvelder was dinsdagavond opnieuw trefzeker met een cruciale treffer in de 2-1 zege op Braga, waardoor Madrid zijn perfecte start in de Champions League vasthield. Bellingham werd laat in de wedstrijd van het veld gehaald met dijbeenklachten, maar Ancelotti zei dat het niets is om je zorgen over te maken. "Hij is in orde," zei Ancelotti. "Niets belangrijks, hij zal herstellen en er zaterdag bij zijn."
In tegenstelling tot eerdere import met veel geld, zoals Gareth Bale, aan wie de fans ondanks zijn succes een hekel kregen omdat er geen klik was, en Eden Hazard, die ze zelden zagen zitten, was er direct een band tussen Bellingham en de supporters van de club. Bellingham zei dat zijn benen trilden toen hij voor het eerst hoorde hoe de Madrileense fans hem een serenade brachten met het refrein van het Beatles-nummer 'Hey Jude', maar zijn prestaties bleven indrukwekkend.
De voormalige speler van Birmingham City en Borussia Dortmund combineert technische vaardigheid en sierlijkheid met een fysiek waardoor hij voor elke verdediging moeilijk te stoppen is.
Tien keer beter
Bellingham schitterde vorig seizoen voor Dortmund, dat de titelrace in de Bundesliga op het nippertje verloor. Sindsdien is hij een niveau gestegen, omringd door Champions League-winnende spelers die zijn toch al vanzelfsprekende kwaliteit accentueren.
"Ik ben 10 keer beter dan vorig seizoen ... Ik leer elke dag", zei Bellingham in augustus. "Ik ben als een spons die alles opneemt wat mijn teamgenoten me vertellen. Daarom ben ik het seizoen zo goed begonnen."
Sommige spelers zouden de uitdaging van het vertegenwoordigen van misschien wel de grootste club ter wereld niet aandurven, maar Bellingham is als een vis in het water. Misschien is dat geen verrassing na zijn volwassen optredens voor Engeland op het WK in Qatar vorig jaar, toen hij nog een tiener was.
Barcelona zal moeten beslissen of ze banger zijn voor Bellingham of voor de Braziliaanse vleugelspeler Vinicius Junior, wanneer ze beslissen hoe ze de Clasico gaan spelen.
De coach van de Catalanen, Xavi Hernandez, heeft middenvelder Ronald Araujo vaak aan de rechterkant van de verdediging opgesteld om te proberen Vinicius in de weg te zitten, maar de Uruguayaan is misschien ook wel de beste kans voor zijn team om Bellingham op afstand te houden - iets waar maar weinig teams dit seizoen in zijn geslaagd.