Voetbal helpt migrantenjongeren hun plaats te vinden op de Canarische eilanden
"We waren met 110 mensen. Het was een hel. De nachten zijn zwaar, de dagen zijn zwaar," vertelde de nu 30-jarige man aan persbureau AFP op het eiland Tenerife, waar hij in 2006 aankwam.
"Je gaat aan boord en het eerste waar je aan denkt is de dood, de angst om dood te gaan. Je verlaat je familie en je denkt: 'ga ik dood of kom ik aan?'"
Nu is Diop coach in een programma dat voetbal gebruikt om minderjarige migranten die - net als hij - zonder hun ouders op de archipel aankwamen, te helpen de beproeving van hun gevaarlijke overtocht over zee te boven te komen en te integreren in de Spaanse samenleving.
Het programma, dat wordt geleid door CD Tenerife, een voetbalclub uit de tweede divisie van Spanje, en de Universiteit van La Laguna, biedt sinds de start in 2021 wekelijkse trainingssessies voor tientallen niet-begeleide minderjarigen uit landen als Senegal, Marokko en Mali.
Diop sloot zich aan bij het jeugdteam van CD Tenerife nadat zijn vaardigheden werden opgemerkt tijdens een wedstrijd in het opvangcentrum voor migranten waar hij verbleef, en speelde vervolgens voor clubs in de Spaanse derde en vierde divisie.
Tijdens de trainingen van het programma moedigt hij de minderjarigen aan om hun dromen te volgen, of ze nu voetballer of monteur willen worden.
"Wat ze vooral nodig hebben is dat er naar ze geluisterd wordt, dat we hun hand pakken en naar ze kijken. Ze hebben genegenheid nodig, een psycholoog en snel contact met hun familie," voegde hij eraan toe.
Traumatische gebeurtenis
Meer dan 23.000 migranten hebben tot nu toe dit jaar de Canarische Eilanden bereikt, een stijging van 80 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, volgens gegevens van het ministerie van Binnenlandse Zaken. Als het huidige tempo van binnenkomst aanhoudt, zou de zeven eilanden tellende archipel voor de noordwestkust van Afrika een record uit 2006 - het jaar dat Diop aankwam - kunnen overtreffen, toen ongeveer 32.000 migranten de Canarische Eilanden bereikten.
De oversteek, die dikwijls dodelijk is, "is de meest traumatische gebeurtenis die ze hebben meegemaakt, vaak traumatischer dan wat ze in hun thuisland hebben meegemaakt," zegt Francisca Ortiz, een psycholoog bij CEAR (de Spaanse Commissie voor Hulp aan Vluchtelingen), een niet-overheidsorganisatie.
"Het is moeilijk om hen te helpen zich beter te voelen omdat ze niet weten wat een psycholoog is", voegde ze eraan toe. Minderjarige migranten die zonder hun ouders in Spanje aankomen, worden opgevangen in door de staat beheerde opvangcentra terwijl hun asielaanvragen worden bestudeerd.
Overlevenden
De overgrote meerderheid spreekt geen Spaans, wat het nog moeilijker maakt om hen te helpen, zei Antonio Rodriguez, een professor psychologie aan de Universiteit van La Laguna die betrokken is bij het project. Het programma, met de naam 'Sansofe', wat 'welkom' betekent in een nu uitgestorven inheemse taal van de Canarische Eilanden, probeert voetbalclubs op het eiland te vinden waar de jongeren kunnen spelen, legt hij uit.
"Het doel is om ze te helpen integreren, dat ze vooruitkomen," zei Rodriguez, eraan toevoegend dat "voetbal iedereen aantrekt". "Als we ons in hun situatie verplaatsen en bedenken wat ze hebben doorgemaakt om hier te komen... ze hebben hun huis verlaten om een tragische reis te ondernemen. Deze jongens zijn overlevers," zei hij.
Real Madrid
Op een recente ochtend trapten zo'n 15 jongeren een balletje op een veld onder een brandende zon. Een coach riep instructies, gebruikte een fluitje om hun aandacht te trekken en overdreef zijn handgebaren om begrepen te worden. Mamadou Ndoye, een 17-jarige jongen die twee jaar geleden vanuit Senegal op de Canarische Eilanden aankwam na 11 dagen op zee, helpt bij het vertalen van het Wolof - een van de talen die in Senegal gesproken worden - naar het Spaans.
Ndoye is een fan van Real Madrid en droomt ervan profvoetballer te worden. Hij praat niet graag over de overtocht op zee, maar begint te glimlachen als hij het over voetbal heeft, waarvan hij zegt dat het "ons gelukkig maakt sinds we klein zijn".