Crew, dat ook de finale van de CONCACAF Champions Cup bereikte en in juni verloor van het Mexicaanse Pachuca, heeft in Noord-Amerika bewonderaars gewonnen met hun aantrekkelijke en progressieve voetbal. Het afwerkingsvermogen van Hernandez, een 25-jarige aanvaller die in Engeland en Spanje heeft gespeeld, was opnieuw cruciaal voor Columbus.
Hij zette de Crew op slag van rust op voorsprong met een krachtige kopbal na een slimme actie van Mohamed Farsi. Voormalig Frankrijk- en Arsenal-spits Olivier Giroud, die zijn basisdebuut maakte voor LAFC na zijn recente overstap van AC Milan, maakte in de 57e minuut gelijk met een kenmerkende kopbal uit een hoekschop van Mateusz Bogusz. Het doelpunt bracht LAFC tot leven en ze genoten van een periode van sterke druk waarbij de achterlinie van Crew moeite had om het hoofd boven water te houden.
Hernandez staat op
Toen de wedstrijd op strafschoppen afstevende, dreef Hernandez een hoopvolle bal vanaf links naar binnen die over het strafschopgebied ging en de onoplettende LAFC-doelman Hugo Lloris kon de bal niet tegenhouden. Hernandez vierde het door zijn shirt uit te trekken en in het publiek te springen, maar hij behield genoeg energie om nog een beslissende bijdrage te leveren.
De Colombiaan zorgde namelijk ook voor de derde treffer. Hij leidde een counteraanval diep in de blessuretijd, brak uit en speelde de bal naar invaller Jacen Russell-Rowe, die koelbloedig binnenschoot. “Ik heb er geen woorden voor, ik blijf geschiedenis schrijven in deze club,” zei Hernandez. “Dit is mijn werk. Goed werk brengt beloning met zich mee en dit is de beloning. De mentaliteit die dit team heeft, zie je zelden bij andere teams."
Nancy zei dat zijn team opnieuw hun kwaliteiten had laten zien. “Het is geweldig. Dit is opnieuw de mogelijkheid om te laten zien dat we consistent zijn, om te laten zien dat we goed zijn, om te laten zien dat we tegenslagen aankunnen”, vertelde hij na de wedstrijd aan Apple TV. “Ja, we spelen zoals we spelen, maar uiteindelijk gaat het om de spirit. Dit is het belangrijkste, om het voor onze fans te doen. Herinneringen, de herinneringen zullen geweldig zijn.”
Het verlies was de laatste teleurstelling voor Steve Cherundolo's LAFC, dat sinds het winnen van de MLS Cup in 2022 verloor in de CONCACAF Champions Cup finale van Leon voor hun twee nederlagen in de finale tegen de Crew. Zowel Crew als LAFC kwalificeerden zich voor de CONCACAF-competitie van volgend jaar, samen met de Colorado Rapids -- die derde werden in de Leagues Cup nadat ze de Philadelphia Union op strafschoppen versloegen.