Messi kondigde woensdag aan dat hij een beslissing had genomen over zijn volgende bestemming na het aflopen van zijn contract bij Paris Saint Germain. Zijn woorden dat "ik de beslissing heb genomen dat ik naar Miami ga" zorgden voor een golf van opwinding onder fans in de Verenigde Staten. Messi vervolgde die bom door te zeggen "Ik heb (de deal) nog niet voor 100 procent rond" en dat voorbehoud, samen met bestaande verplichtingen aan het Argentijnse nationale team, is de reden waarom zijn fans in de Verenigde Staten geduld zullen moeten hebben.
Terwijl de ticketprijzen voor komende wedstrijden waar Messi bij betrokken zou kunnen zijn al de pan uit rijzen en de wereldwijde fanschare van de speler massaal naar de sociale media-accounts van Inter Miami trekt, moet er nog veel werk worden verzet voor de deal rond is, vertelde een persoon die bekend is met de onderhandelingen aan AFP.
Eerst moet Messi een contract tekenen om lid te worden van de MLS en dat kan een tijdrovend proces zijn, gezien de unieke structuur en regels van de Noord-Amerikaanse competitie. De MLS werkt met een collectieve arbeidsovereenkomst met de spelersvakbond, die betrekking heeft op salarissen en salarisplafonds en er zijn ook een heleboel kwesties in zijn contract die de aandacht van advocaten aan beide kanten nodig zullen hebben.
Messi's deal bevat naar verluidt ook een element voor het delen van inkomsten met Apple TV, die MLS-wedstrijden wereldwijd uitzendt via hun MLS Season Pass -- wat het proces nog ingewikkelder maakt. Afgezien van een eerste bericht op sociale media, heeft Inter Miami geen enkele verklaring afgelegd over de deal en de club heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar, wat duidt op de wens om de deal getekend en bezegeld te krijgen voordat de champagnekurken knallen.
Het enige commentaar van de MLS was een zorgvuldig geformuleerde verklaring na Messi's interview met Spaanse media: "We zijn blij dat Lionel Messi heeft aangegeven dat hij van plan is om zich deze zomer aan te sluiten bij Inter Miami en de Major League Soccer. Hoewel er nog gewerkt moet worden aan een formele overeenkomst, kijken we ernaar uit om één van de grootste voetballers aller tijden te verwelkomen in onze competitie," aldus de bond.
Vriendschappelijke wedstrijden Azië
Het zal nog heel wat werk vergen om de formaliteiten voor begin volgende week rond te krijgen en pas dan zal de deal officieel kunnen worden aangekondigd. Daarom zou het wel eens lastig kunnen worden om Messi snel naar Miami te krijgen voor een formele presentatie aan fans en media, aangezien hij volgende week met Argentinië naar Azië reist voor twee vriendschappelijke wedstrijden. De wereldbekerwinnaars staan op 15 juni tegenover Australië in Peking en vier dagen later tegenover Indonesië in Jakarta. Het meest waarschijnlijke scenario, tenzij de onderhandelingen heel snel worden afgerond, is dat Messi na deze wedstrijden naar Miami reist.
En wanneer hij daadwerkelijk het veld op gaat in het roze shirt van Inter Miami? De meest waarschijnlijke datum is 21 juli, de dag van het duel met de Mexicaanse club Cruz Azul. Messi heeft net een volledig seizoen in de Franse competitie achter de rug en is normaal gesproken in de off-season modus en zal wat tijd nodig hebben voor rust en herstel -- en ook om de verhuizing van zijn familie naar Zuid-Florida te regelen.
De wedstrijd tegen Cruz Azul is een van de openingswedstrijden van het onlangs uitgebreide Leagues Cup-toernooi met alle 47 teams van MLS en Mexico's Liga MX en de twee competities konden zich geen betere start wensen dan het debuut van de zevenvoudig Ballon d'Or-winnaar. Vier dagen later staat Miami tegenover Atlanta in dezelfde competitie en het schema voor de weken daarna hangt af van hun voortgang in het toernooi.
De club keert terug naar MLS-actie als ze op 20 augustus tegen Charlotte spelen voordat ze naar Cincinnati reizen voor de halve finale van de US Open Cup. Hun eerste roadtrip met Messi zou op 26 augustus bij de New York Red Bulls zijn, terwijl ze op 3 september op bezoek gaan bij kampioen Los Angeles FC.