"Zijn impact is onvoorstelbaar", zei Garber in een interview op dezelfde dag dat Messi werd uitgeroepen tot Time's Athlete of the Year voor 2023. "We zijn nu niet alleen onderdeel van het wereldwijde gesprek, maar een van de grootste verhalen in het mondiale voetbal. De ogen van de wereld zijn nu gericht op Major League Soccer omdat de beste speler in het spel hier speelt en succesvol is."
Nadat hij Argentinië afgelopen december naar de wereldtitel leidde, stuwde Messi de Noord-Amerikaanse ticketprijzen de hoogte in toen hij een lucratief aanbod van de Saoedische ploeg Al-Hilal afsloeg om zich aan te sluiten bij het op de laatste plaats staande Inter Miami. Hij maakte meteen indruk met een prachtig doelpunt tijdens zijn debuut in juli en de Messi-manie ging in een stroomversnelling toen hij 10 doelpunten maakte in zeven Leagues Cup-wedstrijden om de club naar hun eerste prijs te leiden.
Millennials
"Je had de Leagues Cup-prestatie niet beter kunnen schrijven," zei Garber. MLS, dat het seizoen afsluit met de MLS Cup op zaterdag, had het grootste aantal toeschouwers ooit, met bijna 11 miljoen fans die wedstrijden bijwoonden, ongeveer 5% meer dan vorig jaar, aldus Morning Consult in een rapport dat vrijdag werd vrijgegeven.
Messi's sensationele komst heeft vooral geholpen om de populariteit van de competitie onder het begeerde millennialpubliek te vergroten, waardoor het nu het zevende snelst groeiende merk is onder deze groep, aldus het onderzoeksbureau. Garber zei ook dat hij "erg tevreden" was over het eerste jaar van de 10-jarige, 2,5 miljard dollar kostende overeenkomst met Apple voor wereldwijde mediarechten, een sentiment dat werd gedeeld door Apple CEO Tim Cook tijdens een recente bijeenkomst.
Contract
"De resultaten op en naast het veld zijn spectaculair", zei Garber. "Het is gewoon geweldig om te zien dat onze competitie een speler als Leo Messi kan bieden op een manier zoals wij dat hebben gedaan. En het is geweldig om te zien dat Leo Messi voor MLS kan presteren op een manier waarop we dat gehoopt hadden."
Garber zei dat hij "alle verwachtingen" heeft dat de 36-jarige Messi in MLS zal blijven voor de rest van zijn contract, dat loopt tot en met het seizoen 2025.
MLS gaat nu aan de slag om meer sterren aan te trekken door gebruik te maken van de unieke structuur van de competitie, waar alle teams eigendom zijn van MLS zelf en de winsten worden gedeeld door verschillende percentages onder de clubs. Dankzij die structuur konden de eigenaars een percentage van de inkomsten uit abonnementen op MLS Season Pass op Apple TV toewijzen aan Messi, een belangrijke reden waarom hij tekende.
"De bond moet nu denken: is er een andere mogelijkheid waar we samen aan kunnen werken en manieren kunnen bedenken om iemand als de volgende Leo Messi aan te trekken om naar een van onze clubs te komen," zei Garber. De Fransman Antoine Griezmann van LaLiga's Atletico Madrid heeft aangegeven graag in MLS te willen spelen en zou een van de volgende grote namen kunnen zijn.
Episch
"Het was een episch jaar voor Major League Soccer," zei Garber. "Het komt zelden voor dat hoge verwachtingen worden waargemaakt en dat deden ze voor MLS in 2023 op zoveel verschillende niveaus."