Suarez en Alba helpen Inter Miami naar winnende start in MLS Cup play-offs
Inter, de topseed en favoriet in de play-offs, begon de wedstrijd voortvarend. Suarez zorgde al in de tweede minuut voor de voorsprong toen Alba Diego Gomez vond en de Paraguayaan de bal op Suarez kreeg, die van dichtbij geen fout maakte. Atlanta kwalificeerde zich dinsdag via een wildcardwedstrijd in Montreal, maar ze kwamen traag uit de startblokken toen Miami het balbezit domineerde en de bezoekende doelman Brad Guzan een drukke eerste helft kende. Alba gaf Messi de bal en zijn fraaie schot dwong de 40-jarige doelman tot een knappe duik om te redden.
Atlanta kreeg een klap te verwerken toen rechtervleugelspeler Brooks Lennon er in de 21e minuut af moest en vijf minuten later dreigde Messi opnieuw met zijn inzet vanaf 25 meter, waardoor Guzan opnieuw redding moest brengen. Een minuut later had Miami de voorsprong moeten verdubbelen uit een corner, maar David Martinez kopte tegen de paal. Messi raakte vervolgens eveneens de paal met een poging om Guzan te verslaan en een hard schot van Marcelo Weigandt maakte het de voormalige Aston Villa doelman opnieuw moeilijk.
Comeback
Atlanta's problemen werden nog groter toen verdediger Stian Gregersen moest vertrekken met een spierblessure, maar net toen alles tegen leek te zitten kwamen ze in de 39e minuut op gelijke hoogte. Pedro Amador speelde een slim passje naar de Georgische vleugelspeler Saba Lobzhanidze in het strafschopgebied en zijn schot met de linkervoet vloog in de verre benedenhoek. De bezoekers kregen een geweldige kans om zelfs op voorsprong te komen na rust toen de Rus Alexey Miranchuk prachtig voorzette op Jamal Thiare, maar zijn schot was te wild en ging ruim naast.
De unieke opzet van de eerste ronde van de play-offs van de MLS, die direct overgaan in strafschoppen als de stand na 90 minuten gelijk is, zou Atlanta hoop hebben gegeven dat ze de comeback compleet konden maken, maar hun inspanningen werden na een uur tenietgedaan toen ze niet goed stonden op te letten bij een hoekschop van Miami. Na een korte bal speelde Messi Alba aan, die buiten het strafschopgebied alle ruimte kreeg. De Spaanse full-back nam de uitnodiging dankbaar aan en schoot vanaf 25 meter hard langs de hulpeloze Guzan. Messi kreeg in de blessuretijd nog de kans om te scoren, maar hij werd voor een laatste keer gestopt door Guzan, die snel uitrukte om het schot te stoppen.
