Flashfocus: hoe de Slowaakse kweekvijver Žilina de titel aanvalt met hulp van ervaring
De beste academie in Slowakije
Žilina staat in Slowakije bekend om zijn werk met talentvolle, jonge spelers, waarvan veel bekende namen hun weg naar het grote voetbal hebben gevonden. Een groot deel van het huidige Slowaakse nationale elftal, evenals voormalige spelers van het nationale elftal en zelfs buitenlandse spelers hebben de academie doorlopen. Marek Mintál is welbekend uit de oudere jaren. "Het Fantoom" werd zelfs topscorer van de Bundesliga in het seizoen 2004/2005.
Milan Škriniar, de huidige aanvoerder van de Slowaakse nationale ploeg en een van de beste stoppers ter wereld van de afgelopen jaren, werkte zich van Žilina op naar Inter en vervolgens PSG. De steunpilaar van Feyenoord is Dávid Hancko, voor wie in de zomer veel vraag was van onder andere Atlético Madrid en Liverpool. Doelman Martin Dúbravka staat bekend om zijn prestaties bij Newcastle. En zo kunnen we doorgaan met de spelers die in het shirt van Žilina speelden en nu in Europa spelen. De 20-jarige Mário Sauer, de broer van Leo, zou de volgende kunnen zijn. Vier goals en vijf assists in twaalf wedstrijden wijzen in die richting.
Sterren voor wereldvoetbal
Onder de Dubno-boom is de club in de loop der jaren geassocieerd geraakt met voetbal in Afrika. Er is een academie opgezet waar interessante talenten gekweekt worden. Een aantal jongelingen is naar Europa verhuisd en heeft zich al in de basisopstelling weten te spelen. Op dit moment is de Ghanese Samuel Gidi een belangrijke schakel op het middenveld naast Sauer. In de verdediging begint Ivoriaan Adama Drame zijn waarde te bewijzen.
Het ideale voorbeeld van hoe het voetbal in Žilina werkt wat buitenlandse voetballers betreft, is misschien wel Jakub Kiwior. Zijn prestaties openden de weg naar Spezia in Italië en vandaar naar Arsenal in Londen. Onder Mikel Arteta speelde hij in twee jaar 45 wedstrijden. Overigens is het slechts een kwestie van tijd voordat een soortgelijke stap kan worden gezet door bijvoorbeeld Adrian Kapralik, die onlangs op huurbasis speelde bij Górnik Zabrze in Polen. Maar ook de speler van de nationale ploeg Dávid Ďuriš.
Jaren van kandidaatschap
Žilina heeft in zijn geschiedenis na de opsplitsing van de republiek zeven keer de kampioenstitel gewonnen. De laatste keer was echter in het seizoen 2016/17 en sindsdien is er veel water bij de wijn gedaan. Fans wachten al meer dan zeven jaar op een nieuw groot succes. Slovan Bratislava heeft het stokje van de competitie overgenomen, maar de Shoshones hebben in ieder geval voortdurend een aantal van de eerder genoemde spelers in de voetbalwereld gebracht. We kunnen gerust zeggen dat ze hun eigen beleid betalen - zelffinancierend uit de verkoop van waardevolle goederen.
Alles komt op zijn tijd en in het voetbal is dit dubbel waar. Het management van de club uit Žilina heeft dit begrepen en heeft veranderingen doorgevoerd. Tomáš Hubočan is teruggekeerd naar Dubeň. De 39-jarige verdediger vertrok in 2008 bij de geel-gelen en keerde vijftien jaar later terug. Hij werd opgevolgd door Miroslav Káčer, de aanvoerder. Onlangs, na twaalf jaar bij Hertha Berlin, kwam Peter Pekarik naar de club.
Wat waren de redenen voor deze komst? In samenwerking met de ervaren coach Michal Ščasný werd een werkende machine gecreëerd. Hij stelde een cabine samen, leidde de spelers op het veld niet alleen met het aanvallende systeem van Žilina, maar drukte ook zijn stempel op een compacte en georganiseerde verdediging. In het huidige seizoen van de Nike Liga heeft het team nog niet één keer verloren! Twaalf wedstrijden, negen overwinningen, drie gelijke spelen. Het grootste aantal doelpunten (29) en de meest clean sheets (9).
Op dit moment hebben de mannen van coach Ščasný een minimale voorsprong op Slovan (2 punten), maar hun ambities zijn gigantisch. Dit wordt bevestigd door de prestaties en resultaten op het veld. Krijgt de Niche League een nieuwe kampioen na zes jaar Slovan Bratislava?