Henry mist het goud, maar heeft geleerd: is hij nu wel klaar voor het grote werk?

Frankrijk dwong Spanje tot het uiterste in een epische wedstrijd in Parijs op vrijdag, maar verloor uiteindelijk met 5-3 en nam genoegen met zilver, nadat het eerder van een 3-1 achterstand was teruggekomen om verlenging af te dwingen. Henry, die nu bijna 47 is, is een grootheid aller tijden in Frankrijk na een spelerscarrière waarin hij het WK en EK won en uiteraard ook uitkwam voor Arsenal en Barcelona.

Maar hij had moeite om naam te maken als coach en het was een risico om zijn land in eigen land naar de Olympische Spelen te leiden. Henry's hoop om een team samen te stellen dat goed genoeg was om voor het eerst sinds 1984 goud te winnen voor Frankrijk, kwam vanaf het begin in gevaar.

Geen Mbappe

Clubs zijn door de FIFA niet verplicht om spelers vrij te geven, wat betekende dat Henry geen beroep kon doen op Kylian Mbappe, de aanvoerder van het Franse seniorenteam, ondanks het feit dat de superspits duidelijk had gemaakt dat hij graag wilde spelen. Mbappe's nieuwe club Real Madrid zei nee, terwijl de hoop om de diensten van anderen, zoals Antoine Griezmann, in te zetten ook in rook opging.

Henry moest een allegaartje aan spelers omvormen tot een hecht team, wat hij met veel succes deed. Frankrijk versloeg Argentinië in de kwartfinale en toonde karakter door terug te vechten tegen Egypte in de halve finale. Henry noemde zijn team "de gekken" en zei herhaaldelijk dat hij "een droom beleefde" op de Olympische Spelen.

"Het was een geweldige reeks en we vertrekken met een medaille, dus dit zullen geweldige herinneringen zijn," gaf hij toe.

Nieuwe uitdaging?

Het is iets minder dan een jaar geleden dat Henry werd aangesteld als coach van Frankrijk Onder-21 en ook de taak kreeg om zijn land naar de Olympische Spelen te leiden. Dat betekende een terugkeer naar de rol van nummer één voor Henry, voor het eerst sinds zijn vertrek bij Montreal Impact begin 2021.

Daarvoor was er nog de rampzalige periode van drie maanden bij Monaco, de club waar hij zijn spelerscarrière begon. Henry is ook assistent-trainer geweest bij België, maar bouwde een betere reputatie op als deskundige tijdens televisieoptredens in Groot-Brittannië, Frankrijk en aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Door zijn kennis en zijn ervaring op het veld hebben de spelers ontzag voor hem.

"De coach was een geweldige speler, dus hij heeft veel ervaring en het is heel gemakkelijk om zijn advies op te volgen. We weten dat alles wat hij zegt gebaseerd is op zijn ervaring," zei Alexandre Lacazette, de aanvoerder van het Olympisch team van Frankrijk.

'Ze leren me alles'

Sommige van zijn opmerkingen bij Monaco verraadden een frustratie over spelers die onvermijdelijk onder het niveau zaten dat hij zelf haalde. Nu lijkt Henry echter te begrijpen hoe hij het beste uit een team kan halen. "Ze leren me alles. Er zijn dingen die ik soms moet loslaten," zei hij over zijn Franse ploeg.

"Ze weten al dat ik niet het type ben dat ze elke seconde op hun huid zit. Als we werken, werken we, maar verder vind ik mezelf best cool." Henry's succes in de dug-out tijdens de Olympische Spelen maakt hem aantrekkelijker voor clubs en nationale teams die op zoek zijn naar een coach.

'VS of Wales?'

Er zijn berichten dat de Verenigde Staten hem graag hun nationale mannenteam willen laten leiden naar het WK van 2026, dat ze mede zullen organiseren. Hij wordt ook in verband gebracht met de functie als bondscoach voor Wales, hoewel hij nog tot volgend jaar onder contract staat bij het Franse Onder-21 team.

Niet dat Henry in de stemming was om over zijn toekomst te praten na de Olympische finale van vrijdag. "Mijn toekomst is om straks met de jongens te gaan eten. Morgenochtend word ik hopelijk wakker," was zijn laconieke reactie.