Trainer Damien Duff leidt Shelbourne FC naar Ierse titel op dramatische finaledag
In een race waar vijf van de 10 teams in de Ierse Premier Division nog maar twee weken geleden meededen om de titel, leek Shamrock Rovers een vijfde opeenvolgende kampioenschap te gaan winnen op basis van doelsaldo toen ze hun laatste wedstrijd leidden en Shelbourne op 0-0 werd gehouden door Derry City op de derde plaats. Maar voormalig academiespeler van Manchester United, Harry Wood, tikte na 84 minuten een afgeketste vrije trap binnen om Shels een 1-0 overwinning te bezorgen en een einde te maken aan een achtbaanseizoen waarvan hun trainer zei dat het zijn twee medailles in de Engelse Premier League overtrof.
“Ik heb de afgelopen weken openlijk gezegd dat dit het hoogtepunt van mijn professionele carrière zou zijn en dit veegt er absoluut de vloer mee aan,” zei Duff, die 100 wedstrijden voor Ierland speelde en scoorde op het WK van 2002. “Iers voetbal zit in mijn bloed.”
Aantrekkelijk en vermakelijk
De spannende titelrace is een zegen geweest voor een competitie die lang in de schaduw heeft gestaan van de Engelse Premier League, die de meeste Ierse voetbalfans veel beter volgen, en andere grote sporten zoals rugby en Gaelic, die veel meer publiek trekken. Duff's aantrekkelijke spel en vermakelijke media-interviews hebben dit jaar nog meer publiek getrokken. Beide beslissende finalewedstrijden werden tegelijkertijd live uitgezonden door de nationale omroep RTE.
Het betekende ook een grote ommekeer voor Shelbourne. Ze domineerden het Ierse voetbal in het begin van de jaren 2000 voordat ze in zwaar weer terechtkwamen en pas vlak voordat Duff de leiding overnam in 2021 werden gepromoveerd naar de hoogste divisie. Ze kregen aan het begin van het seizoen een 25/1 kans om de titel te winnen, maar leidden bijna van begin tot eind voordat ze een late vormdip overleefden om hun 14e competitietitel te veroveren.
“Er zijn donkere tijden geweest voor de Shelbourne voetbalclub, donkere, donkere tijden dus ik ben zo, zo blij voor ze,” vertelde Duff aan RTE. “Als je ergens je zinnen op zet, als je hard werkt en je leven eraan wijdt, kun je alles bereiken wat je wilt en dat is wat mijn spelers hebben gedaan.”