Arsenal mist trainer Mikel Arteta bij bezoek op het fort dat Villa Park heet

Emery heeft Europees voetbal teruggebracht naar Villa Park nadat ze vorig jaar als zevende eindigden, maar de ploeg heeft conditioneel geen enkele moeite met de wedstrijden in de Conference League en verloor slechts één keer in de Premier League tijdens de laatste 11 wedstrijden.

Gedurende die reeks hebben ze Chelsea en de aanvankelijke gangmaker Tottenham Hotspur aan de kant geschoven, terwijl Emery woensdag door de 1-0 overwinning op Manchester City voor het eerst zijn oude rivaal Pep Guardiola versloeg en de kampioen naar de vierde plaats bracht.

Opmerkelijk genoeg beperkte een dominant Villa City tot slechts twee schoten op Villa Park, een stadion dat is omgetoverd tot een fort waar ze 14 keer op rij hebben gewonnen en daarmee een clubrecord van 92 jaar hebben geëvenaard.

Op de vraag of Villa een echte titelkandidaat is, zei Guardiola: "Ja, zeker, (vanwege) de manier waarop ze spelen. "Je ziet de fysiek, het tempo, de snelheid, de bank, de organisatie van Unai in de spelhervattingen, de hoge pressing, het middenblok, hoe ongelooflijk de achterhoede verdedigt, een goede keeper (Emiliano Martinez) - absoluut!"

De laatste keer dat Villa 10 wedstrijden won in deze fase van het seizoen, wonnen ze hun laatste competitietitel in 1980-81. Maar Emery sloeg een voorzichtige toon aan en zei dat het nog te vroeg was om over hun titel te praten. "Er zijn zeven teams die meer kanshebbers zijn dan wij. We zijn aanbeland bij wedstrijddag 15, we spelen zaterdag wedstrijddag 16 tegen Arsenal en daar gaan we ons op focussen", zei de Spanjaard. "We zijn blij dat we derde staan, maar om daar te blijven is heel, heel moeilijk."

Schorsing

Emery heeft geen goede herinneringen aan Arsenal, een club waar hij er niet in slaagde om nieuw leven in te blazen tijdens zijn noodlottige periode in Noord-Londen. Maar de man die hem verving, mede-Spanjaard Mikel Arteta, is erin geslaagd om Arsenal niet alleen weer een Champions League-club te maken, maar ook voor het tweede achtereenvolgende seizoen titelkandidaat.

Arteta was vorig seizoen in dezelfde wedstrijd de betere tegen Emery, maar als de Villa-trainer dit keer naar de dug-out van de uitploeg kijkt, zal hij zijn landgenoot niet zien, die een schorsing kreeg na zijn derde gele kaart van het seizoen. Ondertussen heeft Guardiola's City een zware reeks van vier wedstrijden achter de rug met slechts drie punten en geen overwinningen, hoewel ze zondag misschien wat respijt krijgen bij het gepromoveerde Luton Town, dat dit seizoen slechts twee competitiewedstrijden heeft gewonnen.

Manchester United is gastheer van Bournemouth, nadat Crystal Palace zaterdag op zoek gaat naar de eerste overwinning in zes jaar op nummer twee Liverpool. Spurs, die getroffen zijn door blessures, hebben de grip op hun titelkoers verloren met geen overwinningen in hun laatste vier wedstrijden, maar de moedige beslissing van coach Ange Postecoglou om te vertrouwen op het proces en vast te houden aan zijn aanvallende stijl, ongeacht de prijs, heeft het moreel gesterkt.

Zondag wacht er echter een zware test wanneer ze Newcastle United ontvangen in een wedstrijd die de afgelopen jaren veel doelpunten heeft opgeleverd.