Toevallig staat op rij 19 voor stoel A259 in vak 9 een Nederlandse sportjournalist. Hij kan de heren op rij 20 daarom uitleggen dat het om Bart Verbruggen gaat. Een Nederlandse doelman die onlangs op 21-jarige leeftijd zijn debuut maakte voor het Nederlands elftal. Nog geen vier jaar geleden tekende hij bij NAC Breda zijn eerste profcontract, en nu steelt hij voor onze neus de show tegen de beste voetballers van dit moment.
Het is acht graden, maar door de altijd aanwezige Engelse wind voelt het kouder aan. Voor ons staat een man zonder bovenkleding, ernaast iemand met een hele foute kersttrui en daarnaast een doorgewinterde fan met platte pet. Hoe verschillend ze er ook uitzien, ze zijn het over één ding eens: die keeper van Brighton staat een geweldige wedstrijd te keepen. Bij het grote publiek is hij in Engeland nog onbekend en ook in Nederland zijn er nog mensen die ongetwijfeld hun schouders zullen ophalen bij het horen van de naam Bart Verbruggen.
Duurste keeper ooit
Het is de onhebbelijkheid van de Oranjefan. Wanneer je niet voor Ajax, Feyenoord, PSV of FC Barcelona voetbalt ben je al snel de grote onbekende. Het overkwam Thijs Dallinga (Toulouse) en Jeremie Frimpong (Leverkusen) al eerder. Toch is het in het geval van Verbruggen niet zo vreemd. Hij werd bij NAC gezien als talent, maar kwam niet tot officiële speelminuten in het eerste. Keeperstrainer Jelle ten Rouwelaar nam hem mee naar het Belgische Anderlecht, waar hij na een stroeve aanloop wel aan spelen toekwam en snel indruk maakte. Vergeet niet dat Verbruggen bij zijn debuut de 20 levensjaren nog niet eens had aangetikt.
Brighton herkende het talent van de in Zwolle geboren doelman en legde liefst 20 miljoen op tafel. Met die deal werd Verbruggen de duurst uitgaande transfer van een doelman in het Belgisch voetbal. Veel geld voor een doelman met 24 wedstrijden achter zijn naam in – met alle respect – de Belgische competitie. Het past echter in het beleid van Brighton, dat niet bang is te scouten in de twee Nederlandse profcompetities, het tweede niveau van Duitsland, de Poolse Ekstraklasa en zelfs in Paraguay en Japan. Stuk voor stuk zijn hun aanwinsten voltreffers. Want laten we eerlijk zijn, wie had verwacht dat ene Jan Paul van Hecke een basisplaats zou veroveren in het team van de Italiaanse coach Roberto De Zerbi?
Uniek systeem
Het past bij voormalig linksbenige middenvelder, de club en de progressieve kustplaats Brighton. In de studentenstad, tevens ‘gay capital’ van Engeland, gaat het net even anders. Het conservatieve deel van Engeland kijkt daarom regelmatig de voetbalclub met de nek aan, terwijl in het American Express Community Stadium regelmatig gepronkt wordt met de regenboogvlag en pro-lhbti-sfeeracties. Brighton is er voor iedereen en racisme en homofobe spreekkoren worden niet getolereerd. Maar ook op het veld staat Brighton voor progressie. Met De Zerbi als opvolger van Graham Potter schoot de Zuid-Engelse club opnieuw raak.
Na succesvolle jaren bij Serie A-club Sassuolo, waar de coach opviel met voor Italiaanse begrippen zeer aantrekkelijk voetbal verdiende de oud-speler van onder andere Napoli een functie bij de Oekraïense topclub Shakhtar Donetsk. Door de Russische inval in het land moest hij daar echter noodgedwongen stoppen en zo belandde hij in Engeland, waar de veertiger een uniek systeem speelt waarbij de verdediging de bal net zo lang in bezit houdt tot de vrije man gevonden wordt. De doelman is daarbij van essentieel belang en De Zerbi was na het zien van beelden van Verbruggen bij Anderlecht gelijk verkocht. Naast dat hij zijn primaire taken uitstekend uitvoert is hij voetballend op zijn positie van buitenklasse.
Symbool voor nieuwe generatie
Bij Brighton speelt de keeper feitelijk als een controlerende middenvelder. Het contrast met David Raya, de doelman van Arsenal, was wat dat betreft tekenend. Waar Verbruggen een eenheid vormde met zijn verdedigers speelde de Spaanse keeper onrustig. Het commentaar na het zoveelste driehoekje achterin van een Arsenal-fan achter ons was wat dat betreft veelzeggend: ‘That should be our goalkeeper’. En laat er geen misverstand over bestaan: Verbruggen zou Arsenal een beter team maken. Hij staat symbool voor de nieuwe generatie keepers en gaat ook het Nederlands elftal nog veel plezier opleveren.
Terwijl Verbruggen de 2-0 van Kai Kavertz toe moet laten tikt een Arsenal-fan de Nederlandse sportjournalist in vak 9 op de schouder: ‘Daar kon zelfs hij niets aan doen, maar ik zou een moord doen voor deze keeper’. Grappig hoe het een Nederlandse doelman is die de show steelt terwijl het sterrenensemble van Arsenal de koppositie in de Premier League verovert. De 21-jarige ‘goalie’ heeft een gouden toekomst voor de boeg, maar zelfs met zijn talent had hij mensen nodig die in hem geloofden. Eerst waren er het er twee: Ten Rouwelaar en De Zerbi. Toen volgde Ronald Koeman. Nu kunnen hele stadions vol met mensen niet meer om hem heen.