De mannen van Mikel Arteta slaagden er vorig seizoen in om City twee keer van scoren af te houden, maar konden de Engelse kampioen een recordtitel in de Premier League, de vierde op rij, niet ontzeggen. De afgelopen twee seizoenen eindigde Arsenal als tweede achter Pep Guardiola's winnende machine.
Velen geloven dat dit hun seizoen is om een einde te maken aan 21 jaar wachten op de titel sinds Arsene Wenger's "Invincibles" naar de top raasden zonder een wedstrijd te verliezen. City blijft hun grootste obstakel, hoewel de weg vrijgemaakt zou kunnen worden als de titelhouders tegen het einde van de competitie puntenaftrek krijgen voor 115 vermeende overtredingen van de regels van de Premier League.
Haaland in vorm
Haaland heeft een recordaantal van negen keer gescoord in de eerste vier wedstrijden van het nieuwe seizoen in de Premier League. De uitstekende vorm van de Noor heeft ervoor gezorgd dat City de enige ploeg in Engeland is die nog geen punten heeft laten liggen. Maar Arsenal staat weer achter hen - op slechts twee punten - nadat ze hun titelwaardigheid bewezen met knappe uitoverwinningen op Aston Villa en Tottenham.
De uitdaging van Arsenal is gebouwd op een rotsvast verdedigend fundament. William Saliba en Gabriel Magalhaes verdienen vergelijkingen met legendarische combinaties uit het verleden, terwijl doelman David Raya alleen al in de afgelopen maand een buitengewoon aantal reddingen heeft verricht. In vijf wedstrijden in alle competities heeft Arsenal slechts één doelpunt tegen gekregen - een doelpunt tegen Brighton toen het met 10 man kwam te staan.
“We willen allemaal iets bereiken. Deze Premier League winnen is niet makkelijk, maar als je twee keer tweede eindigt, wil je winnen,” zei Saliba. "We zullen alles geven, nog meer dan vorig seizoen, want we willen niet als tweede, derde of vierde eindigen. We willen deze league winnen en we zullen alles geven."
Concurreren
Toen Arsenal City op de laatste dag van maart op een 0-0 gelijkspel hield, was er sprake van een ingetogen vreugde bij de bezoekers omdat ze wisten dat het erg lastig zou worden eerste te worden. City liet dan ook geen punt meer liggen in de laatste negen wedstrijden van het seizoen en pakte de titel met twee punten verschil.
“In de geschiedenis van de Premier League is City de meest consistente ooit geweest, niet alleen qua resultaten, maar ook qua dominantie en consistente topprestaties,” zei Arteta vrijdag. “Dit is de uitdaging, we moeten bewijzen dat we weer een stap hebben gemaakt en dat we kunnen concurreren.”
'We groeien naar elkaar toe'
Als Arsenal wil zegevieren op een veld waar ze sinds 2015 niet meer hebben gewonnen, dan zal hun centrale duo achterin de hoofdrol moeten spelen. Haaland slaagde er vorig seizoen in de twee competitieontmoetingen met Saliba en Gabriel niet in om ook maar één schot op doel te lossen.
“Ik ben goed, hij is goed. We spreken allebei Frans en we spelen nu in ons derde seizoen samen," vertelde Saliba over hoe het duo zo'n sterk team heeft kunnen vormen. “We kennen elkaar zo goed en het is een plezier om elke wedstrijd met hem te spelen. We groeien naar elkaar toe omdat hij ook jong is, dus het is echt goed om hem aan mijn zijde te hebben.”
30 keer de nul
In 65 Premier League-wedstrijden met dit duo achterin heeft Arsenal 30 keer de nul gehouden en slechts 51 doelpunten tegen gekregen. “William Saliba en Gabriel staan op de drempel van een elitegezelschap,” schreef voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher in The Telegraph.
"Als ze bij elkaar blijven, zullen we Saliba en Gabriel uiteindelijk in één adem noemen met de twee beste duo's van mijn generatie; Chelsea's John Terry en Ricardo Carvalho, en Manchester United's Rio Ferdinand en Nemanja Vidic."
Geen bekroning
Maar om die erkenning te krijgen, moet Arsenal prijzen toevoegen aan hun indrukwekkende statistieken. Ondanks alle indrukwekkende vooruitgang in de afgelopen drie seizoenen, hebben ze nog geen enkele bekroning als bewijs. Het beëindigen van de bijna twee jaar durende ongeslagen reeks van City op eigen bodem zou een veelzeggende eerste klap zijn die laat zien dat de titelrace deze keer anders zou kunnen eindigen.