EXCLUSIEF: Malele over Saoedi-Arabië, ontmoeting met Federer & spelen tegen Ronaldo

Flashscore sprak exclusief met Malele, die al bekend is met onze app, over zijn tijd in Saoedi-Arabië, zijn onvervulde dromen en een toevallige ontmoeting met tennislegende Roger Federer.

Flashcore Nieuws: Hé, Cephas! Welkom bij het interview. Ben je bekend met Flashscore?

Malele: "Ja, dat ben ik. Ik gebruik de app zelf altijd - en al heel lang."

Je op je gemak voelen in China

Ah, geweldig. Dat is een goed begin. Je speelde voor Al Taee in de Saudi Pro League in het seizoen 2021/22. Het is een competitie die voor opschudding heeft gezorgd sinds de transferhausse afgelopen zomer. Hoe heb je je tijd in Saoedi-Arabië ervaren, vooral als je het vergelijkt met je vorige locaties en China?

"Het leven in Saoedi-Arabië, of in ieder geval in Ha'il waar ik was, is een beetje traag. De lokale bevolking bestaaat meer uit nachtmensen, ook vanwege het hete weer overdag. Je kunt er niet echt uitgaan. Toch heb ik er erg van genoten en mis ik het een beetje. Shanghai is daarentegen meer een zakenstad, waar altijd veel te doen is. Het heeft echt alles: geweldig eten, geweldige stad, geweldige club, geweldige fans."

"Daarvoor heb ik ook in Portugal, Roemenië en Italië gewoond. Maar toen was ik jonger. Nu ben ik ouder en heb ik een gezin. Natuurlijk pak je dingen anders aan. Maar het heeft me zeker geholpen, ik voel me nu veel opener en ik heb geen problemen om me aan te passen."

Heb je altijd op veel verschillende plaatsen willen wonen, of waren je vele keuzes meer carrière-gerelateerd?

"Ik heb altijd op het moment zelf besloten wat het beste voor me was. Ik ben heel open en eerlijk: tot een bepaalde leeftijd moet je dromen hebben, maar je moet natuurlijk ook realistisch blijven."

Ervaring in Italië en dromen van de Premier League

Wat zijn je grootste successen geweest en wat zijn of waren je dromen?

"Spelen in de Serie A. Ik heb daar drie wedstrijden gespeeld. Ik was heel erg zenuwachtig voor de eerste wedstrijd en ik kan het me nog goed herinneren. Toen ik binnenkwam, was het al een heel speciaal moment.

"De tweede wedstrijd was tegen Lazio. Na de eerste sprint was ik meteen dood (lacht). Toen moest ik nog 20 minuten spelen en dacht ik bij mezelf - Wat is dit? Het niveau was echt zwaar, helemaal niet zoals op de training (lacht). Mijn droom daarentegen was altijd de Premier League, maar dat was helaas te veel gevraagd."

Hoe kwam het contact met Saoedi-Arabië tot stand en wat gaf de doorslag om over te stappen?

"In het voorseizoen speelde ik een sterk seizoen bij FC Arges in Roemenië, waarin ik 18 doelpunten maakte. Toen mijn contract aan het einde van het seizoen afliep, kreeg ik een aanbieding uit Saoedi-Arabië. Ik heb die stap genomen. Het hele pakket was precies goed. Ik was ook geïnteresseerd in het leven daar, omdat ik zelf moslim ben."

Hoe zou je het sportieve niveau tussen Saoedi-Arabië en China vergelijken?

"Op dat moment lag het tempo in Saoedi-Arabië wat lager. In China is het dynamischer, atletischer, sneller en fysieker. Maar in termen van kwaliteit is Saoedi-Arabië na deze zomer wellicht beter."

Saoedi-Arabië - langetermijn- of kortetermijnproject?

In China was er ooit een soortgelijke transfergekte als nu in Saoedi-Arabië. Maar op kleinere schaal. Bovendien lijkt het de afgelopen jaren rustiger te zijn geworden. Zijn er nog tekenen van de Chinese ambities op dit vlak?

"Het is momenteel rustiger. De clubs richten zich momenteel meer op jong talent. De jeugdopleidingen zijn erg goed georganiseerd. Ik denk dat hun eigen voetbal hier nu op de voorgrond staat. Je kunt het niet vergelijken met Saoedi-Arabië."

Een lot dat Saoedi-Arabië ook kan wachten?

"Ik denk het wel. Volgens mij loopt het maar tot 2034, wanneer ze het WK zullen organiseren. Het is gewoon veel te veel geld. Naar mijn mening moeten ze, net als de Chinezen, vertrouwen op hun eigen jeugd en academies in plaats van zoveel geld uit te geven aan individuele spelers.

"De clubs hebben nauwelijks nog spelers van eigen kweek in hun gelederen. Op de lange termijn kan dit de competitie vernietigen. China heeft dit ook erkend. Maar het zou me niet verbazen als het in Saoedi-Arabië anders gaat en er iets groters ontstaat."

Droom van spelen tegen Ronaldo

Heb je er spijt van dat je uit Saoedi-Arabië bent verhuisd? Nu er een aantal grote spelers in de competitie spelen.

"Ik ben iemand die niet graag in het verleden leeft. Ik leef graag in het heden. De enige spelers waarvan ik zou zeggen: 'jammer', zijn (Cristiano) Ronaldo of Neymar. Misschien krijg ik de kans nog - misschien spelen we in februari een vriendschappelijke wedstrijd tegen Al Nassr."

Zou dat een droom zijn?

"Ja, om ooit tegen Ronaldo of Messi te spelen. Inter Miami is in november zelfs in China en zou een vriendschappelijke wedstrijd tegen ons hebben gehad. Maar omdat we in de halve finale van de beker zitten en de tijd een beetje krap was, stapte er een ander team in. Het is jammer, maar ik speel eigenlijk liever de halve finale. Want een droom van mij is ook om een titel te winnen met Shenhua. Ik denk dat we een goede kans maken."

Malele ontmoet Federer in Shanghai

Vorige week oktober 2023 mocht je Roger Federer ontmoeten op de Shanghai Masters!

"Ja. Ik mocht daar mijn team vertegenwoordigen en Roger Federer verwelkomen in Shanghai. Een zeer nette man. Hij is een legende en straalt klasse uit. Ik was ook in het stadion, voor de eerste keer bij een tennisevenement. Een geweldige ervaring."

Wat vraag je Roger Federer op zo'n moment?

"Om een handtekening (lacht). We hebben wat uitgewisseld, hij vroeg me waar ik vandaan kwam. Hij bouwt een villa heel dicht bij waar mijn vrouw vandaan komt, in Rapperswil-Jona."

En heeft hij je al uitgenodigd voor een etentje in zijn villa?

"(Lacht) Nog niet, het bestaat nog niet. Misschien ooit."