"Het is spannend! Het is zo lang geleden. Ik speelde in het laatste team van Newcastle dat de Champions League bereikte en dat is meer dan 20 jaar geleden. Het is te gek om over na te denken voor een club van dat formaat en die omvang," zegt Shay Given die zelf naar Dortmund ging om de mannen van Eddie Howe te steunen in de Signal Iduna Arena, puur als fan.
"Het was de verjaardag van mijn zoon, dus we vlogen erheen voor de wedstrijd", legt Given uit, die het leuk vond om te zien hoe de Geordies het stadsplein vulden. "Ze vinden het geweldig om terug te zijn in Europa," vervolgt Given met een glimlach terwijl Tribalfootball.com contact maakt met de Newcastle-legende via Zoom. Maar hoewel hij genoot, was er ook een beetje teleurstelling over het resultaat.
"Dortmund leek er na de 2-0 vrij gemakkelijk uit te komen. Het tweede doelpunt nam de wind uit hun zeilen, maar ze hebben nog steeds een kans en mensen gaven ze geen kans voordat er ook maar een bal was getrapt, dus ze moeten er het positieve uit halen", zegt Given bemoedigend.
Newcastle volgde hun nederlaag in Dortmund op door tegen Bournemouth voor het eerst in negen ontmoetingen te verliezen, en bewees misschien hoe moeilijk het is om na een grote midweekse Europese avond in het weekend tegen een iets mindere tegenstander in de competitie te spelen. "Het is een mentaliteitsding, denk ik. Je staat in de opstelling met de Champions League muziek aan. Het stadion zit helemaal vol. Het stuitert. Dan ga je in het weekend naar Bournemouth, een van de kleinste stadions in de Premier League. Het is moeilijk," geeft Given toe, die het tijdens zijn illustere carrière op St. James' Park zelf ook een paar keer heeft geprobeerd.
Terug in het stadion
In zijn carrière speelde hij in meer dan 450 wedstrijden voor Newcastle, wat hem in het noorden geen windeieren legde. "Onder de vorige eigenaar mocht ik niet eens het stadion in. Het is heel verfrissend voor mezelf en voor alle andere voormalige spelers. Ze openen de deuren," legt Given uit, die bij verschillende gelegenheden is ingegaan op uitnodigingen van Eddie Howe om bij de groep te komen.
"Ik had het geluk om voor het seizoen een paar weken met ze mee te reizen naar Amerika. Ik heb daar wat ambassadeurswerk gedaan. Eddie stond ervoor open om me mee uit eten te nemen met de spelers. Gewoon om in de buurt te zijn. Eddie en zijn staf waren zo gastvrij voor mij persoonlijk. Ik denk dat Eddie Howe ook één van de topmanagers is. Hij is echt gericht op de families van mensen en hun persoonlijke situaties. Ik denk dat dat allemaal meespeelt om het beste uit een speler te halen op de wedstrijddag. Eddie is daar briljant in," zegt Given, die ook was uitgenodigd om mee te gaan naar Milaan voor de openingswedstrijd van de Champions League.
"Het is leuk om terug te zijn bij de club. Ik denk dat het ook belangrijk is voor de club om die band met oudere spelers te hebben, en dat was de club waar ik mijn topjaren aan heb gegeven."
Robson tilde de hele stad op
Over die jaren gesproken, hij herinnert zich met liefde dat hij zijn grote doorbraak kreeg van Kenny Dalglish. "Hij bracht me van Celtic naar Blackburn en toen op mijn 21e naar Newcastle, waar hij me het shirt met nummer één gaf. Als keeper, met Shaka Hislop, Pavel Srnicek en Steve Harper erbij. Hij had enorm veel vertrouwen in me."
Shay Given genoot ook van Sir Bobby Robson. "De club had het moeilijk toen hij terugkwam, maar hij heeft de hele stad opgetild. Omdat hij uit Durham in het Noord-Oosten komt, kende hij de club door en door. Zijn boodschap aan de spelers was hoe gelukkig we waren om Newcastle te vertegenwoordigen, om die badge te dragen. Het is een echte arbeidersstad en de mensen werken hard voor alles wat ze krijgen. Het minste wat wij als spelers kunnen doen, is ze alles geven wat we kunnen om resultaten te behalen. Sir Bobby had de balans helemaal perfect", zegt Given over de legendarische manager die uiteindelijk werd ontslagen.
"Hij werd ontslagen omdat hij de Champions League net misliep. De club ging daarna enorm achteruit, het was erg hard, zou ik zeggen," vindt Given terwijl hij een beetje inzicht geeft in waarom Robson werd weggestuurd. "Er werd gezegd dat Bobby de kleedkamer aan het verliezen was en dat er geen discipline was."
Opmerkelijke ommekeer
In een bijna verbijsterende wending van de gebeurtenissen had Shay Given ook Joe Kinnear als manager. "Er was een afstand tussen Mike Ashley en de fans en de club. Het was echt een moeilijke tijd voor iedereen. Ik zeg niet dat hij dat was, maar het kwam op dat moment op iedereen over dat hij dingen deed om mensen van streek te maken."
Daar is onder de huidige eigenaar geen sprake van en Given is vol lof over hoe de club tegenwoordig wordt geleid. "Ze zijn niet gek geworden met het geld dat ze hebben; ze zijn heel slim geweest met hun aankopen. Ze zitten in de Champions League. De ommekeer ten opzichte van waar de club was, toen Eddie Howe binnenkwam, is echt opmerkelijk."