Doelpuntenmachine als tiener
Greaves werd geboren op 20 februari 1940 in Essex, Oost-Engeland. Op vijftienjarige leeftijd nam Chelsea hem op in de jeugdploegen. Hij maakte zijn competitiedebuut in een Chelsea-shirt als zeventienjarige (tegen Tottenham nota bene) en drukte direct zijn stempel met een doelpunt.
Greaves kende een zeer succesvolle start van zijn carrière, maar een paar wedstrijden later werd hij voor zes weken uit de selectie gezet door Chelsea-manager Ted Drake, die hem opdroeg te rusten. Eén van de redenen was om de 17-jarige te beschermen tegen de buitensporige fysieke belasting van het topvoetbal, omdat tegenstanders al een oogje op zijn enkels hadden. De tweede reden was dat Jimmy's roem hem snel naar het hoofd zou stijgen.
In zijn eerste wedstrijd na zijn terugkeer in het team scoorde Greaves vier doelpunten in een 7-4 overwinning op Portsmouth. Dat eerste seizoen werd Greaves topscorer van Chelsea (22 doelpunten in 37 wedstrijden). De aanvallende superster schitterde ook in het volgende seizoen.
Zijn hoogtepunt in deze jaargnag beleefde hij in een 6-2 overwinning op regerend kampioen Wolverhampton Wanderers, waarin hij vijf doelpunten maakte. Toen werd hij zelfs topscorer van de competitie met 32 doelpunten. Ook het seizoen daarna bleef hij doelpunten maken. Greaves nam 29 goals voor zijn rekening en schitterde in de wedstrijd tegen Preston North End toen hij alle vijf de doelpunten van zijn ploeg maakte in een 5-4 overwinning. Chelsea eindigde het seizoen echter slechts drie punten boven de degradatiezone.
In het seizoen 1960/1961 scoorde Greaves meerdere hattricks, maakte hij in twee wedstrijden vier doelpunten en was er zelfs één wedstrijd waarin hij er vijf scoorde. De hattrick tegen Manchester City omvatte zijn 100e competitiedoelpunt, waardoor hij de jongste speler werd die deze grens bereikte. Hij deed dit op de leeftijd van 20 jaar en 290 dagen, een record dat nog steeds niet verbroken is in Engeland.
Buiten Groot-Brittannië en in een compleet andere tijd, slaagden alleen Neymar en Erling Haaland erin om dat sneller te doen, en voor hen deed alleen Pelé (die 18 jaar oud was) het. Niemand anders, inclusief Ferenc Puskas of Pepi Bican, is het gelukt om 100 doelpunten te maken op topniveau op jongere leeftijd.
Italiaans avontuur
Greaves bleef schitteren en doelpunten maken in een Chelsea team dat lang niet zo goed was als hij. De situatie begon aan hem te knagen. Greaves verlangde ook naar teamsucces; hij wilde trofeeën winnen. Chelsea zocht naar manieren om geld aan hem te verdienen, maar wilde ook de rivalen niet versterken. Uiteindelijk verscheen er een geïnteresseerde partij uit het buitenland: AC Milan. Greaves verhuisde in de zomer van 1961 voor 80.000 pond naar het noorden van Italië, wat in die tijd een erg groot bedrag was voor een voetballer.
Greaves wilde Engeland niet verlaten. De transfer naar AC Milan werd een beetje achter zijn rug om afgehandeld, waardoor hij met tegenzin naar Italië vertrok. Bovendien wachtte hem een onaangename verrassing. De Rossoneri veranderden van coach en de nieuwe coach stelde een streng trainingsregime in. Dit was niet naar de zin van Greaves, die het niet erg vond om af en toe een biertje of twee te drinken. Ondanks dat hij scoorde bij zijn debuut voor AC Milan, bleef de wederzijdse frustratie tussen Greaves en de AC Milan coach voortduren. En dus verliet Greaves Italië al na een paar maanden.
Tottenham-legende
De tweevoudig First Division-winnaar Tottenham Hotspur toonde interesse in de diensten van Greaves. Spurs betaalde £99.999 voor hem, blijkbaar om hem te beschermen tegen de druk van de eerste transfer naar een Engels team voor een bedrag van zes cijfers.
Greaves werd topscorer van het team in elk van de negen seizoenen dat hij voor Tottenham speelde. Hij maakte 268 goals in 381 wedstrijden voor Spurs en was lange tijd de topscorer van het team in de geschiedenis. Hij werd pas een halve eeuw later overtroffen door Harry Kane (280 doelpunten).
In 1970 stapte hij over naar West Ham United. Hij maakte dertien competitiedoelpunten voor de Hammers, maar tegen die tijd had hij al te maken met een ernstig probleem.
Strijd tussen voetbal en alcohol
Greaves had een drankprobleem. Daarom stopte hij met profvoetbal en haatte hij de sport zelfs een aantal jaren. Pas in 1975 keerde hij terug naar het amateurvoetbal, ook als onderdeel van zijn anti-alcoholtherapie. Greaves versloeg uiteindelijk zijn verslaving en werd een succesvolle en beroemde voetbalpresentator op televisie.
In september 2021 stierf hij op de dag dat de twee clubs uit zijn leven - Tottenham en Chelsea - elkaar ontmoetten in de Premier League.
