Flashback: pluim voor Villa, Girona, Frankfurt en 'onze' handbalsters; drama in de NFL

Aston Villa

Aston Villa's 1-0 zege op Arsenal in speelronde 16 van de Premier League bracht hun reeks van thuisoverwinningen op 15 achter elkaar en bracht ze tot twee punten achter koploper Liverpool op de derde plaats.

"We kunnen erin geloven, maar we zijn geen kanshebbers. Misschien op wedstrijddag 30 of 32, maar nu nog niet. Er zijn zeven teams die meer kanshebbers zijn dan wij," zei Unai Emery, het brein achter de razendsnelle opmars van Aston Villa na een 1-0 overwinning op Manchester City tijdens de midweekse wedstrijd op 6 december. Vier dagen later versloegen ze Arsenal met dezelfde score.

De Spaanse coach, die zijn portie strubbelingen ook reeds heeft meegemaakt, probeerde alleen maar de druk van zijn ploeg te halen, die de 'reuzendoders' van de Premier League zijn geworden. Steeds minder mensen geloven echter in het 'outsider'-verhaal en hij wordt steeds meer gezien als een kanshebber voor het kampioenschap.

Veel van dat vertrouwen hebben de Villans verdiend met een spectaculaire reeks van 15 opeenvolgende competitiewedstrijden op eigen bodem. Het is een feit dat binnenlandse titels worden gebouwd op kracht in eigen huis en de club uit Birmingham heeft die stelregel ter harte genomen.

De laatste tegenstander waarvan de Lions verloren op Villa Park was Arsenal, hun meest recente slachtoffer, op 18 februari. Sindsdien hebben zeven successen in de laatste periode van 2022/23, en acht tot nu toe in 2023/24, gezorgd voor het record dat we hier benadrukken.

Als er iets is dat Unai Emery's Aston Villa heeft geabsorbeerd, dan is het wel zijn winnende karakter. De man uit Hondarribia is van onderop opgeklommen tot waar hij nu staat, op basis van een vechtlust en doorzettingsvermogen die het kenmerk zijn geworden van dit team dat slechts zeven doelpunten heeft tegen gekregen tijdens deze zegetocht. Ze hebben ook acht clean sheets op hun naam staan (waarvan drie dit seizoen).

De goede defensieve prestaties hebben ze er niet van weerhouden om met plezier ten aanval te trekken, ook al hebben ze City en Arsenal met een nipte marge verslagen. Met een totaal van 39 doelpunten, hebben ze een gemiddelde van meer dan twee (2,6) per wedstrijd in hun fantastische periode. De 6-1 afstraffing tegen het Brighton van Roberto De Zerbi, ooit zelf een verrassing, op 30 september op de zevende speeldag van het seizoen, was daarbij een hoogtepunt.

Interessant is dat de cijfers in contrast staan als we vorig seizoen vergelijken met dit seizoen. In de zeven overwinningen in 2022/23 was de verhouding doelpunten voor/tegen 14-2, met een grotere nadruk op veiligheid achterin. Nu is de aanvallende kant echter waardevoller geworden met een record van 25-5 in acht wedstrijden.

Niemand kan voorspellen hoe het seizoen zal aflopen voor Villa Park, maar op dit moment hebben ze een vrijbrief om groots te dromen. Zelfs al ontkent hun trainer het, hun rol als één van de titelkandidaten is op dit moment niet te ontkennen.

Girona

Van Engeland naar Spanje, naar die andere grote verrassing in een Europese topcompetitie: Girona. De mannen van trainer Míchel speelden zondagavond domweg beter dan Barça en wonnen verdiend de Catalaanse derby. Dovbyk zette Girona al snel op voorsprong, maar Lewandowski maakte kort daarna gelijk. 

Een prachtig doelpunt van Miguel Gutiérrez op slag van rust en nog een van Valery vergrootten de voorsprong. In de slotfase gaf Gündogan Barcelona nog een sprankje hoop, maar Stuani maakte er in de tegenaanval 2-4 van. De tweede nederlaag voor Barça in het Montaña Mágica was een feit, beide tegen de twee rivalen - ook op de ranglijst: Real Madrid en Girona.

Het team van verdediger Daley Blind speelde echt een goede wedstrijd. In feite was de 2-4-score een understatement. De manschappen van Míchel brachten in Barcelona alles wat ze tijdens het seizoen al gedaan hadden in de praktijk en verbeterden het zelfs. Hoewel de spelers bij de gemiddelde voetbalvolgers geen naam hebben, hebben ze enorm veel talent: Gazzaniga in het doel, Miguel Gutiérrez, Aleix García, Dovbyk... Ze zijn allemaal hoofdrolspelers in LaLiga.

De Catalaanse derby was ongetwijfeld de opwindendste wedstrijd die we hebben gezien sinds Barça tijdelijk naar Montjuïc is verhuisd. FC Barcelona staat na de nederlaag tegen Girona slechts vierde in LaLiga, met zeven punten minder dan de ploeg van Michel. Barcelona-trainer Xavi was van mening dat het zijn spelers zondag aan effectiviteit ontbrak om de eindzege te behalen.

"We hadden een resultaat in deze ontmoeting in zicht. In tegenstelling tot Girona hebben we echter onze kansen niet benut. Zij sloegen meer en beter toe tijdens hun momenten. Ik vermoed dat we 31 keer hebben op het doel van onze tegenstander hebben gemikt, we moeten dus effectiever zijn. Als we vandaag slagvaardiger waren geweest, was het resultaat zeker positief geweest."

De Barcelona-trainer voegde er nog aan toe dat zijn spelers nog steeds in de race zijn als het gaat om de strijd om het Spaanse kampioenschap.

"We zijn nog steeds in de race. Nu hebben we onszelf in een ongemakkelijke situatie gebracht, maar we moeten erin blijven geloven. Het is een slecht resultaat, maar het was geen slechte wedstrijd van Barcelona. We hebben nog een lange weg te gaan en we moeten positief blijven," zei Xavi. Hij zal er wat dat betreft goed aan doen de wedstrijd nog eens te kijken. 

Eintracht Frankfurt

Ook nog maar even naar de Bundesliga dan, want FC Bayern München leed zaterdag een 5-1-nederlaag bij Eintracht Frankfurt. Hoewel de recordkampioen een betere xG-waarde had dan die SGE (1,98 tegenover 1,61), was de overwinning voor de thuisploeg volledig verdiend.

Vanaf de eerste seconde gingen de Hessenaren elk duel gretig aan. Ze leken sneller en giftiger dan hun tegenstanders. Terwijl de ploeg van Dino Toppmöller de vier nederlagen op rij goedmaakte met veel vechtlust, kreeg Bayern-coach Thomas Tuchel na het laatste fluitsignaal een aantal lastige vragen te verwerken.

De afgetekende nederlaag aan de Main betekent een bittere tegenslag in de strijd om het Duitse kampioenschap voor de ploeg uit München, die gewend is aan succes. "Als je zo presteert, heb je niet veel argumenten aan je kant, en dat geldt natuurlijk ook voor mij," zei een beduusd kijkende Tuchel: "Als we een week hebben getraind en zo hebben gespeeld, dan kan ik jullie niet voor de gek houden met een: 'We hebben alles goed gedaan'."

VfB Stuttgart

Hoe neem je het op tegen Leverkusen!? VfB Stuttgart hield de Bundesliga een spiegel voor. Ook zonder dure nieuwe aanwinsten is het blijkbaar mogelijk om je te onderscheiden. In de topper tegen Bayer 04 creëerde Stuttgart de ene na de andere grote kans. De Schwaben genereerden elf schoten op doel in de eerste helft - een Bundesliga-record! 

Desondanks stond VfB slechts 1-0 voor bij de rust - en de koploper uit Leverkusen werd zich bewust van de kans op een comeback. Een paar wissels van Xabi Alonso, een paar droomsolo's van Florian Wirtz, een paar briljante passes van Granit Xhaka - en de stand was 1-1. Puur vermaak!

De topwedstrijd van afgelopen zondag voldeed aan de hoge verwachtingen en bezorgde de fans en televisiekijkers talloze gedenkwaardige momenten. Het zijn dit soort wedstrijden die je een voetbalfan maken.

Baltimore Ravens

Spektakel was er ook in een andere sport op een ander continent. In de NFL is het wekelijks raak en iedere keer is er wel een wedstrijd waarbij je niet stil kan blijven zitten. De ontmoeting tussen de Los Angeles Rams en de Baltimore Ravens was er zo één. Onze NFL-redacteur van dienst noemde het zelfs kandidaat voor de officieuze titel van “Wedstrijd van het Jaar”. Het gebeurde allemaal in Baltimore waar de thuisploeg in overtime won dankzij een punt return touchdown van Tylan Wallace. Einstand 31-37. 

De Rams wonnen nog niet zo heel lang geleden – februari 2022 – Super Bowl LVI en kwamen richting deze wedstrijd de voorbije periode steeds beter in vorm. Quarterback Matthew Stafford raakte weer fit en het team van de soms geniale coach Sean McVay heeft een heerlijke ‘Supporting Cast’ om zich heen staan met receivers Cooper Kupp en Puca Nacua en running back Kyren Williams. Tegen één van de beste defensies in de NFL speelden ze misschien wel hun beste wedstrijd tot nu toe, alleen moesten ze net even te vaak genoegen nemen met een field goal in plaats van de touchdown. 

Het spel golfde – als dat al kan in american football – heen en weer. De Rams speelden beter, maar de big play touchdowns waren voor Lamar Jackson en zijn aanval. De vliegensvlugge aanvalsleider van de Ravens speelde soms ongelukkig, soms briljant. Het gaat alle kanten op met de MVP van het seizoen 2019, maar met hem op veld heb je altijd een kans. Dat weten de Rams nu ook. Met een achterstand van vijf punten richting het einde van de wedstrijd zette Jackson een heerlijke drive neer met als kroon op het werk een clutch touchdown pass op 3rd-and-17 op rookie receiver Zay Flowers. 

Een succesvolle tweepuntsconversie bracht de stand op 28-31 met iets meer dan een minuut te gaan. Aan de hand van de ervaren Stafford vlogen de Rams echter met hetzelfde tempo het veld over om zo weer in de buurt van Baltimore’s end zone te komen. Het meeste wat de mannen van Sean McVay ervan konden maken waren drie punten, waardoor overtime genoodzaakt was om een winnaar uit te kunnen roepen. Aan een waanzinnige wedstrijd kwam dus nog geen einde. 

Een vlotte 3-and-out van Baltimore gaf de Rams de kans om de wedstrijd te winnen met slechts een field goal, maar op  een derde down en slechts 4 yards te gaan werd een bijzonder kostbare ‘delay of game’-penalty gepakt, wat de slagingskans van de conversie drastisch verlaagde. De poging mislukte dan ook en de bal ging Baltimore’s kant weer op, maar Lamar Jackson hoefde zijn helm niet meer te dragen nadat Tylan Wallace de bal 76 lange yards de andere kant op hielp en de Ravens een meer dan dramatische zege bezorgde met een fenomenale return touchdown. Het consolideert Baltimore’s poging om de AFC te veroveren en pijnigt de Rams in hun strijd voor een plek in de play-offs.

Deze wedstrijd liet zien waarom NFL steeds populairder wordt in Europa en ook Nederland. Met slechts 17 wedstrijden per jaar in het reguliere seizoen is iedere wedstrijd een finale. Het is een cliché, maar de NBA (baksetbal) en MLB (honkbal) mogen de veters nog niet strikken van de NFL. Het is iedere week raak met volop actie, sensatie en drama. Wanneer iedere pot telt krijg je dat, naast dat de sport alles heeft: tactiek, snelheid, atletisch vermogen, fysieke duels en verrassingen. Met nog maar vier wedstrijden te gaan doen nog heel veel teams mee om de felbegeerde play-offs. Wij blijven het voor jullie volgen. 

Later op de zondagavond volgde meer drama, onder andere in Kansas City.

WK Handbal

Tot slot nog even naar de Nederlandse handbalvrouwen. Ze zijn behoorlijk op stoom en hebben tot dusver alle zes wedstrijden op het WK gewonnen. Na zeges op Argentinië, Congo en Tsjechië in de voorrondes waren er de afgelopen dagen zeges op Brazilië, Oekraïne en Spanje. Daarmee is Nederland als ongeslagen winnaar geëindigd in Groep 4. Ook Tsjechië gaat mee naar de volgende ronde. Oranje kan altijd leunen op Tess Tess Lieder, ook bekend als Tess Wester, die een mijlpaal bereikte met 150 interlands. ViaPlay sprak erover met De kat van Heerhugowaard.

In de kwartfinales treft Nederland nu titelverdediger Noorwegen, dat zondag verrassend verloor van Frankrijk en daarmee as tweede eindigde in Groep 2. Het duel in de kwartfinale wordt dinsdagavond 12 december om 20.30 uur gespeeld in het Noorse Trondheim. Beide teams verplaatsen zich vervolgens naar het Deense Herning waar de resterende kruisfinales en plaatsingswedstrijden worden gespeeld.

De finale is op zondag 17 december om 19.00 uur. Door het bereiken van de kwartfinales is Oranje bovendien zeker van het spelen van een Olympisch Kwalificatie Toernooi, waar tickets voor Parijs worden verdeeld. De wereldkampioen plaatst zich overigens rechtstreeks voor de Spelen van 2024.