De rivaliteit
Manchester United en Arsenal zijn grote rivalen op voetbalgebied. Naast de gespannen relatie tussen een van de belangrijkste steden in het noorden van Engeland en de zuidelijke metropool Londen, werd de rivaliteit tussen de twee clubs nog groter na de oprichting van de Premier League in 1992.
In de jaren '90 en rond de millenniumwisseling streden de Red Devils en de Gunners vaak tegen elkaar om landstitels en andere nationale trofeeën. De onderlinge wedstrijden waren ook jarenlang gevechten tussen de twee beste managers van de competitie:Sir Alex Ferguson en Arsène Wenger.
Een verhitte opbouw
Er waren verschillende incidenten geweest tussen Ferguson en Wenger tijdens eerdere confrontaties van hun teams. Deze keer veroorzaakte Ferguson spanning voor de wedstrijd toen hij Wengers staat van dienst van de afgelopen jaren op de korrel nam door te zeggen dat hij "niet zou hebben toegestaan" dat Wenger zo'n lange reeks zonder trofeeën had moeten doorstaan.
De vorige trofee van Arsenal op dat moment was het winnen van het Community Shield in 2005. Manchester United begon het seizoen 2011/2012 daarentegen als regerend Premier League-kampioen. In 2011 wonnen de Red Devils hun twaafde landstitel (van de dertien in totaal) in het Ferguson-tijdperk.
Titelverdediger Manchester United begon goed aan het seizoen door de eerste twee wedstrijden te winnen, terwijl Arsenal gelijk speelde in de openingswedstrijd en in de tweede speelronde verloor van Liverpool, waardoor het nog op zoek was naar de eerste overwinning in de competitie.
Een cruciale gemiste penalty
De wedstrijd begon voor een bijna uitverkocht publiek op Old Trafford. Manchester United opende de score al in de 22e minuut, toen Danny Welbeck de bal langs Arsenal-doelman Wojciech Szczesny kopte. De Gunners kregen vijf minuten later de kans om gelijk te maken toen ze een penalty kregen door een overtreding van Johnny Evans op Theo Walcott. David de Gea, die voor de vierde wedstrijd op rij in het doel stond nadat hij in de zomer over was gekomen van Atlètico Madrid, raadde de richting van de strafschop van Robin Van Persie echter goed.
Amper een minuut later kreeg Ashley Young, een andere zomeraanwinst van United, de bal aan de andere kant van het veld. Hij nam de bal onder controle, schoof hem naar zijn rechtervoet en krulde de bal in de bovenhoek om zijn eerste doelpunt voor de Red Devils te laten noteren.
In de 41e minuut maakte Wayne Rooney zijn 150e doelpunt voor Manchester United met een fraai schot uit een vrije trap. Hij rolde de bal naar Young, die de bal stopte en de positie veranderde, zodat Rooney de bal om de muur heen in de bovenhoek kon krullen.
Arsenal kwam in blessuretijd van de eerste helft terug in de wedstrijd toen Andrey Arshavin en Tomas Rosicky combineerden op de rand van het strafschopgebied en Van Persie de bal liet lopen voor Walcott, die door de benen van De Gea schoot. Dat was voor Arsenal pas het eerste competitiedoelpunt van het seizoen. Bij rust was de stand 3-1 voor United.
De hattrickheld
Het duurde bijna 20 minuten in de tweede helft voordat er weer een doelpunt werd gemaakt. Het was in de 64e minuut toen Rooney opnieuw scoorde vanuit een vrije trap. Hij voerde dezelfde routine uit als bij zijn eerdere doelpunt met hetzelfde resultaat: een prachtig doelpunt.
Daarna volgden er nog meer treffers. Drie minuten later gaf Rooney de assist aan een vrijstaande Nani die Szczesny omspeelde. In de 70e minuut scoorde ex-PSV'er Park Ji-Sung met een laag schot richting de tweede paal. Vervolgens verkleinde Van Persie de achterstand voor Arsenal in de 74e minuut.
Kort daarna kreeg Arsenal's Carl Jenkinson een tweede gele kaart en werd hij dus van het veld gestuurd, wat betekende dat de Gunners in elk van hun eerste drie wedstrijden van het seizoen met tien mand eindigden. Na nog een overtreding, dit keer in het strafschopgebied, voltooide Rooney zijn hattrick in de 80e minuut vanaf de strafschopstip. Het laatste en tiende doelpunt van de wedstrijd werd opnieuw gemaakt door Ashley Young met een prachtig geplaatst schot richting de tweede paal.
De eindstand was 8-2 voor de Red Devils en Manchester United bezorgde Arsenal een van de zwaarste nederlagen uit de clubgeschiedenis. De ster van de wedstrijd was Ashley Young, die zelf twee doelpunten maakte en ook nog eens drie assists gaf. Wayne Rooney scoorde zijn zesde Manchester United-hattrick (van zijn acht in totaal voor de Red Devils).
Manchester United begon het seizoen 2011/2012 dus met drie overwinningen op rij. Daarna bleef de ploeg het goed doen, maar aan het einde van de rit verloor het de titel in een spannende titelstrijd met een andere grote rivaal, Manchester City.
Ondanks een slechte start van het seizoen eindigde Arsenal uiteindelijk op een respectabele derde plaats. De topscorer van de Gunners, Robin Van Persie, won de gouden schoen met 30 doelpunten. In de zomer van 2012 werd hij echter getransfereerd naar één van de bitterste rivalen van de club... Manchester United. De rest is geschiedenis.