Flashback: Twee decennia na 'the Invincibles', Arsenal's ongeslagen seizoen

Later breidde Arsenal hun ongeslagen reeks uit tot 49 wedstrijden. Hierdoor kregen ze de bijnaam 'the Invincibles'. Maar hoe bereikte Arsenal deze geweldige prestatie?

Wengers droom

Arsene Wenger, de legendarische manager van Arsenal, leidde de Gunners 22 seizoenen lang, van 1996 tot 2018. Zijn Arsenal won de Premier League titel voor het eerst in het seizoen 1997/1998. De ploeg domineerde de competitie voor de tweede keer in het seizoen 2001/2002. Tijdens dit seizoen deed Arsenal iets ongekend - ze verloren geen enkele uitwedstrijd.

Ze leden slechts drie nederlagen tijdens het seizoen, allemaal op hun thuisveld Highbury. Wenger verklaarde toen dat spelen op zo'n niveau suggereert dat het niet onmogelijk is om het hele competitieseizoen door te komen zonder één enkele nederlaag. Aan het begin van de jaren 90 lukte dit AC Milan bijvoorbeeld in de Serie A. Wenger droomde ervan dat zijn Arsenal hetzelfde zou kunnen doen.

Het jaar daarop waren de rivalen Manchester United weer in grootse vorm, overrompelden Arsenal en wonnen de titel. The Gunners eindigden tweede in de Premier League en verloren al in oktober.

Maar in het seizoen 2003/2004 kwam Wengers droom uit. Arsenal won hun 13e competitietitel zonder ook maar één keer te verliezen. Ze behaalden 90 punten met 26 overwinningen en 12 gelijke spelen en de Gunners werden 'the Invincibles'.

De vorige club die dat voor elkaar kreeg in het Engelse top-flight seizoen was Preston North End in het allereerste jaar van de geschiedenis van de competitie (1888/1889). In dat seizoen werden echter maar 22 wedstrijden gespeeld. En na Arsenal in 2003/2004 heeft geen enkele andere Engelse club deze prestatie herhaald.

Onmisbare onderdelen van de Invincibles-selectie

Het elftal bestond uit een aantal legendarische hoekstenen. In het doel stond Jens Lehmann, die voor het seizoen 2003/04 overkwam van Borussia Dortmund als vervanger van David Seaman. Kolo Toure, gescout door de Gunners in zijn thuisland Ivoorkust, vulde Sol Campbell aan in het hart van de verdediging. Lauren en Ashley Cole waren de full-backs.

Het middenveld was in handen van de Braziliaan Gilberto Silva en het anker, de Fransman Patrick Vieira. Freddie Ljungberg en Robert Pires zorgden voor het doortastende vleugelspel, terwijl Dennis Bergkamp en Thierry Henry schitterden in de aanval. Henry werd topscorer van de competitie in het seizoen 2003/04 met 30 doelpunten - hij maakte 39 doelpunten in alle competities.

Obstakels op weg naar het record

Arsenal bleef aanvankelijk ongeslagen in het nieuwe seizoen 2004/2005. In de eerste wedstrijdweek wonnen ze met 4-1 van Everton. Daarna volgde de poging om het record van Nottingham Forest uit de jaren '70 te evenaren in de eerder genoemde thuiswedstrijd tegen Middlesbrough.

Henry opende de score met een prachtige lob over doelman Mark Schwarzer. Maar het bezoekende team maakte vlak voor rust gelijk. Meteen aan het begin van de tweede helft voegde Middlesbrough er nog twee goals aan toe en de onoverwinnelijkheid van Arsenal leek plotseling erg broos. The Gunners stonden met 1-3 achter.

Arsenal liet zich echter niet uit het veld slaan. Bergkamp bracht het verschil onmiddellijk terug tot één doelpunt en Pires en Jose Antonio Reyes scoorden binnen een paar seconden na elkaar om hun team op voorsprong te zetten. Henry rondde de score af met zijn tweede doelpunt toen hij de bal voor het open doel kreeg aangespeeld door Pires.

Arsenal's ongeslagen reeks werd twee keer serieus bedreigd tijdens de vorige titelwinnende campagne. In de zesde wedstrijd van het seizoen in september 2003 had alles anders kunnen zijn. Op Old Trafford tegen Manchester United miste de Nederlandse spits Ruud van Nistelrooy in blessuretijd een penalty in een doelpuntloos gelijkspel.

Vervolgens kwam Arsenal met de schrik vrij tijdens de Noord-Londense derby tegen aartsrivaal Tottenham in de 34e speelweek in april 2004. Arsenal stond al met 2-0 voor, maar in blessuretijd maakte Spurs gelijk en werd het 2-2. Maar kort daarna werd het laatste fluitsignaal gegeven. Het gelijkspel betekende ook dat Arsenal de titel veiligstelde en feest kon gaan vieren.

Het vieren van de titel op het veld van de gehate vijand smaakte de Gunners zoet. Wenger prees zijn team voor hun succes en vertelde de BBC:"We zijn opmerkelijk consistent geweest, hebben geen wedstrijd verloren en we hebben stijlvol voetbal gespeeld. We hebben mensen vermaakt die gewoon van voetbal houden."

Hij had gelijk. Na de ommekeer tegen Middlesbrough slaagde Arsenal erin om hun ongeslagen reeks met nog eens zeven wedstrijden te verlengen tot het uiteindelijke aantal van 49 wedstrijden. De eerste nederlaag in de Premier League kwam na 18 maanden in een wedstrijd tegen Manchester United.

Een Premier League-seizoen afmaken zonder één nederlaag is werkelijk uniek. Mourinho's Chelsea lukte dit niet, Klopp's Liverpool ook niet en tot nu toe ook Guardiola's Manchester City niet. Wie worden de volgende Invincibles en wanneer?