FlashFocus: Danny Welbeck als doorgewinterde spits in de vorm van zijn leven

De 33-jarige aanvaller van Brighton, die naam maakte bij Manchester United voordat hij na vijf jaar bij Arsenal uiteindelijk naar de zuidkust verhuisde, beleeft plotseling zijn doorbraak voor het doel temidden van de overvloed aan aanvallend talent die tegenwoordig te zien is in de Engelse hoogste divisie.

Terwijl Erling Haaland op zijn eigen planeet blijft en Mohamed Salah, Cole Palmer en Ollie Watkins om de topposities strijden als voorspelbare productieve topscorers in de Premier League, beleeft Danny Welbeck, de inmiddels ervaren veteraan van begin dertig, de beste doelpuntenproductie uit zijn hele carrière.

Sinds zijn debuut voor United in het seizoen 2008/2009 - waarin hij zijn eerste professionele doelpunt maakte - heeft Welbeck nog nooit het dubbele cijfers in doelpunten gehaald in een heel Premier League-seizoen.

Het meeste dat hij in één campagne heeft gescoord is negen goals, een prestatie die hij neerzette in 2011/2012 (waarschijnlijk zijn eerste seizoen als een echte optie voor het eerste elftal op Old Trafford) en ook in 2013/2014, terwijl hij nooit meer dan vijf goals per seizoen heeft gescoord in zijn vijf jaar bij Arsenal nadat hij daar in september 2014 voor 18 miljoen euro naartoe verhuisde.

"Hij heeft een goede instelling, hij is een jonge speler met een kans bij Manchester United", zei Sir Alex Ferguson in 2012 over Welbeck. "Dat is een van de redenen waarom je deze spelers kiest: ze laten hun temperament zien terwijl ze door de jeugdprogramma's en de reserves komen."

Werker voorin

Maar doelpunten maken was niet altijd het spel van Welbeck. Hij werd meer gezien als een werker in de voorhoede, met een motor die de hele wedstrijd kon rennen en die tegenstanders die graag van achteruit speelden kon afblokken - een unieke pressing forward die waardevol was in een tijdperk waarin spelers als Jurgen Klopp en Mauricio Pochettino een gegenpress-tactiek gebruikten, maar die misschien werd verspild door de trainers onder wie hij zelf werkte.

Wat Welbeck vaak miste aan statistieken zoals doelpunten, maakte hij ruimschoots goed met kilometers en werklust, en hij maakte zich geliefd bij de fans van elke club waar hij zijn vak uitoefende. Hij wordt ook gerespecteerd om zijn vastberadenheid, omdat hij nog steeds op het allerhoogste niveau speelt, zelfs als de media achter hem aanzit omdat hij wel eens een kans mist.

Blessures en het achter grotere namen als Wayne Rooney spelen, voor zowel club als land, waren ook een belangrijke factor in de matige cijfers voor een aanvaller die tot ongeveer 2018 nog regelmatig te zien was in de opstelling van Engeland, vooral onder Roy Hodgson in het begin van het decennium.

"Toen hij 16 was, had hij problemen met zijn knieën omdat hij groeide, daarna had hij wat dijbeenproblemen", onthulde Ferguson ook over Welbeck tijdens zijn tijd bij United in 2012. "Het was niets ernstigs, gewoon een kwestie van wachten tot Danny zich ontwikkelde tot een man, waar we nu de tekenen van zien. Onze statistieken laten zien dat er nog wel wat moet gebeuren voordat hij helemaal volwassen is."

In 2014 vertelde voormalig Engelse bondscoach Hodgson op de website van de FA: "Danny Welbeck is een van de meest ervaren jonge spelers van Engeland, omdat we altijd vertrouwen in hem hebben gehouden. Zelfs in de eerste selectie die ik in 2012 samenstelde, zat Danny erbij, ook al speelde hij toen nog niet voor Manchester United. We zijn hem al die tijd trouw gebleven tot aan zijn overstap naar Arsenal, waar hij nu veel lof krijgt toegezwaaid."

Blessureleed

Welbeck verloor ongeveer twee jaar van zijn carrière door blessureleed in twee periodes aan de kant, waaronder een heel kalenderjaar na het ondergaan van een knieoperatie in 2015, om slechts drie maanden later zijn andere knie ernstig te blesseren, waardoor hij nog eens acht maanden nodig had om te herstellen.

Toen hij voor Watford speelde voordat hij naar de Seagulls verhuisde, was 'Welbz' meer dan 100 dagen uitgeschakeld met een hardnekkige hamstringblessure. Nu, schijnbaar gerijpt en veerkrachtig, misschien zijn lichaam beter kennend dan ooit en spelend op een plek die weet hoe ze voor hem moeten zorgen, is Danny Welbeck in de doelpuntenvorm van zijn leven.

Na de Premier League-overwinning op Newcastle in oktober beschreef Brighton hoofdtrainer Fabian Hurzeler zijn nu doorgewinterde spits als 'een uitstekend voorbeeld voor jongere spelers' dat hard werken kan lonen. "Op het moment dat hij scoorde verdienden we het doelpunt niet, maar Danny liet zijn kwaliteit zien", vertelde Hurzeler aan de officiële website van Brighton. "Het is indrukwekkend hoe Danny voor het team werkt en tegendruk geeft. Hij is een rolmodel voor de jongere spelers en als je zo hard werkt als hij, krijg je wat je verdient."

Welbeck, die in 2018 transfervrij bij Brighton kwam, heeft een geduchte plaats in de Premier League-folklore veroverd. Het type waar hij met liefde zal worden herinnerd als een speler waarvan je het waarschijnlijk niet erg zou vinden om hem in je ploeg te hebben rondlopen. Sinds Welbeck een plaats heeft gevonden in een competitief en veelgeprezen team van Brighton, heeft hij een respectabele en consistente reeks doelpunten gemaakt.

Hij wordt ook steeds fitter, met gemiddeld zo'n 25 optredens in de competitie in elk van die seizoenen - maar wat is er tactisch voor hem veranderd zodat hij nu opeens de in vorm verkerende spits van de Premier League is met zes goals en twee assist in tien wedstrijden, waaronder drie in zijn laatste vier optredens?

Allround spel en kansen benutten

Zijn klinische afwerking tegen Wolves liet zien dat hij nog steeds snelheid heeft wanneer de bal wordt losgelaten, maar hij toonde een kalmte in zijn afwerking die vaak ontbrak in de voorgaande jaren van zijn legendarische carrière.

Zijn matchwinner tegen Newcastle in de 1-0 overwinning van Brighton zag er op het eerste gezicht nogal sullig uit, maar laat een divers repertoire zien van topklasse, zeer gewild spel van een centrumspits. Eerst laat hij uitstekende vaardigheden zien om de bal vast te houden en te controleren, voordat hij zijn ervaring en bewustzijn gebruikt om een één-tweetje te spelen met Georginio Rutter en zijn snelheid en kracht gebruikt om twee verdedigers te omzeilen en af te ronden.

Houvast, intelligentie, snelheid, kracht, kalmte. Dit is Danny Welbeck in een laat stadium. Hij is stabieler voor het doel, heeft zijn timing van loopacties verfijnd en verbruikt energie als dat nodig is. Hij is sterker, maar hij heeft niet veel snelheid verloren. En hij heeft misschien het gevoel dat hij nog iets te bewijzen heeft nu hij over de helft van zijn actieve carrière is.

Het benutte percentage van schoten is ook gestegen naar gemiddeld rond de 25 procent, maar het conversiepercentage van grote kansen is met bijna 30 procent in de Premier League het beste in meer dan tien jaar.

Van de 20 schoten die hij dit seizoen heeft gelost, waren er 11 op doel. Hij overtuigt ook met beide voeten en met zijn hoofd, wat betekent dat zijn onvoorspelbaarheid in deze goede vorm lastig is voor verdedigers van de tegenstander, zelfs voor degenen die hem al kennen.

Dit seizoen neemt Welbeck effectief minder schoten en is hij selectiever met zijn kansen, maar hij neemt ook schoten van dichterbij (gemiddeld zo'n 11 meter van het doel). Vijf van zijn zes Premier League-doelpunten sinds het begin van de campagne komen van binnen het strafschopgebied.

Oproep voor Engeland?

Het leek erop dat hij een tik had opgelopen tegen Wolves, maar dat heeft veel fans er niet van weerhouden om de huidige interim-baas van Engeland, Lee Carsley, uit te dagen om hem te overwegen voor de Nations League-wedstrijden van november tegen Griekenland en Ierland.

Welbeck kwam voor het laatst uit voor Engeland in een vriendschappelijke 1-0 overwinning op Zwitserland in september 2018, en hij heeft een opvallende 16 doelpunten voor zijn land. Toch lijkt een oproep in dit stadium van zijn carrière een beetje vergezocht, met de andere opties voor hem. Het gerucht gaat dat de inmiddels ontslagen Erik ten Hag afgelopen zomer zelfs werd tegengehouden om de spits opnieuw te contracteren voor Manchester United.

Welbeck zal hoe dan ook respectvol deel uitmaken van die groep, dierbaar herinnerd en vereerd als een topspits die, hoewel misschien geen wereldtopper, altijd hard werkte en zich liet zien. Als hij blessurevrij blijft, is dit zeker het seizoen waarin we Welbeck niet alleen dubbele cijfers zien halen, maar ook dichter bij de 20 zien komen in een zeer competitieve Brighton-ploeg. Het is misschien wel zijn beste kans.