FlashFocus: Pragmatisme kan Southampton in veiligheid brengen in de Premier League
Het had zo anders kunnen lopen.
Zonder winst in hun eerste acht wedstrijden in de Premier League en onderaan de ranglijst, hield een witte balk van 12 centimeter hen in de wedstrijd tegen Everton.
Dat verschil had kunnen leiden tot een nederlaag, een luidruchtige kakofonie van boegeroep en een reis naar het arbeidsbureau voor de man in de dug-out.
Maar toen Beto het houtwerk raakte met een kopbal, pikte Southampton de bal op en scoorde via Adam Armstrong, waardoor ze de drie punten kregen waar de Saints al sinds augustus naar snakten.
Dit moment heeft de club aan de zuidkust de broodnodige hoop gegeven, maar het leven in de Premier League is moordend. Een andere 'degradatiekraker' staat hen zaterdag te wachten als ze op bezoek gaan bij Wolves, voor wedstrijden tegen Liverpool, Tottenham en Chelsea in St Mary's - wat betekent dat het moeilijk zal zijn om punten te pakken.
De stijl die Southampton dit seizoen hanteert onder Russell Martin - voor het eerst trainer in de hoogste klasse van Engeland - is onder vuur komen te liggen omdat het te passief en te traag zou zijn. Het was vorig seizoen een belangrijk onderdeel van de promotie van Southampton en Martin is uitgesproken in zijn filosofie, iets waarvan hij weet dat hij altijd onder de loep wordt genomen vanwege zijn gebrek aan aanpassingsvermogen.
"Het is proberen om het spel te controleren - of zoveel mogelijk van het spel met alle variabelen in het voetbal," zei hij over zijn stijl toen hij bij Southampton kwam.
"Om de bal zoveel mogelijk te domineren, om de aanvaller te zijn met en zonder bal."
Maar vertoont hij tekenen dat hij aan het veranderen is?
Balbezit en geduld. Dat is de mantra van Martin en Southampton is daar een extreme exponent van.
Langzaam aan
In de Premier League staan de Saints dit seizoen met 55% gemiddeld balbezit op de vijfde plaats, zijn ze tweede wat betreft passes achter Manchester City en hebben ze twee spelers in de top 10 voor voltooide passes. Een van die spelers is de Poolse centrale verdediger Jan Bednarek, een van de langst in dienst zijnde spelers van Southampton na zijn ondertekening in 2019, die een renaissance heeft beleefd onder Martin.
Hij heeft de meeste passes van iedereen in de competitie met 822 in de eerste negen wedstrijden vanuit het hart van een back-drie. Hij is het begin van de aanvallende bewegingen als ze tijd nodig hebben om zich op te stellen, terwijl hij ook de bal rond de achterlijn beweegt om gaten te vinden in het drukzettende spel van de tegenpartij.
Het was niet altijd zo voor Bednarek. Onder de vorige trainers werd zijn passing niet op deze manier gebruikt, omdat hij in een viertal achterin speelde, waar zijn traditionele verdedigende kwaliteiten meer werden gebruikt.
Die zijwaartse en achterwaartse passes frustreert het thuispubliek, maar ze zijn cruciaal als Southampton zich een weg baant door de teams.
Het is weliswaar een riskante tactiek, met dit seizoen al zes fouten die tot tegendoelpunten leidden, allemaal van verschillende individuen en allemaal van verdedigend ingestelde spelers.
Het kan er ook toe leiden dat ze overtredingen maken om hun fouten te verdoezelen; ze hebben het op één na hoogste aantal gele en rode kaarten in de competitie, iets wat ze punten heeft gekost, met name tegen Leicester thuis.
Martin neemt deze risico's graag op weg naar succes, maar tot nu toe is daar in de Premier League niet veel van terechtgekomen.
Stormachtige wateren
De frustraties nemen sinds augustus toe door de prestaties op en naast het veld in Southampton.
Slechts één competitiezege helpt daar niet bij, maar sommige ergernissen begonnen al voor die tijd. Het rekruteren van spelers werd als paniekerig ervaren aan het einde van het transferwindow met de komst van Maxwel Cornet en Lesley Ugochukwu op de deadline - zij hebben samen zes competitieoptredens gemaakt.
Vier van de basiself in de overwinning op Everton waren nieuwe aanwinsten uit de zomer, maar Martin heeft moeite om een concrete basisopstelling te vinden - hij wisselt tussen vertrouwen in zijn 'Championship-kant' en de nieuwe aanwinsten. In sommige persconferenties heeft hij openlijk toegegeven dat hij de verkeerde spelers heeft gekozen.
Deze besluiteloosheid, samen met de resultaten, heeft er naar verluidt toe geleid dat de Servische eigenaar Dragan Solak zich afvraagt of Martin wel de juiste man is voor het werk achter de schermen.
Na de promotie van de club in mei zei Solak: "Ik ben blij dat we dit sportieve succes hebben behaald. We zullen proberen er munt uit te slaan, maar we blijven werken aan onze langetermijnprojecten om van Saints een echte, stabiele, voor altijd Premier League-club te maken."
Bronnen dicht bij Flashscore hebben echter aangegeven dat de eigendomsgroep van Southampton zich niet al te veel zorgen maakt over degradatie terug naar het Championship, omdat de club financieel relatief stabiel is en parachutebetalingen hen een handje zullen helpen als het ergste toch gebeurt.
Dat zal voor alle fans van de club echter een betere pil zijn om te slikken; niemand juicht het toe dat zijn team degradeert uit de hoogste regionen en ze zullen naar Martin en de spelers kijken om het tij te keren.
Veranderend tij
Wat kan Martin dan doen om zich te blijven verbeteren voordat zijn ploeg onderaan de ranglijst strandt?
Een blik op de geschiedenis schetst een grimmig beeld, met Burnley als voor de hand liggende vergelijking met de benarde situatie waarin Southampton verkeert.
Zij gingen net als de Saints het seizoen 2023/24 van de Premier League in met de hoop om expansief voetbal te spelen met balbezit als kern.
Dit werkte niet. Burnley eindigde de campagne op de 19e plaats met vijf overwinningen op hun naam en manager Vincent Kompany werd bekritiseerd omdat hij niet afweek van zijn filosofie - hoewel het hem wel hielp om de baan bij Bayern München te bemachtigen, dus alle wolken.
Martin laat in ieder geval zien dat hij bereid is om zich meer aan te passen dan Kompany.
In de overwinning op Everton speelden zijn twee belangrijkste aanvalsdreigingen - Cameron Archer en Adam Armstrong - compacter, waardoor Southampton de bal sneller kon verplaatsen en Mateus Fernandes steun kreeg als hij met de bal speelde.
In augustus, toen Southampton met 1-0 werd verslagen door Nottingham Forest, stonden die twee kopmannen Armstrong en Ben Brereton Diaz los van elkaar op elke vleugel en hadden ze moeite om elkaar te vinden in de wedstrijd.
Het creëren van die smallere aanvalsaanpak geeft meer vrijheid aan de brede spelers van Southampton, zoals de jonge Tyler Dibling, die de befaamde academie van Southampton heeft doorlopen.
Hij is pas 18 en is dit seizoen al doorgebroken met dynamiek, directheid en de wil om op verdedigers af te stormen. Hij heeft zijn eerste doelpunt in de Premier League al gemaakt tegen Ipswich Town en is hard op weg om een speler te worden die de Saints in hun basisopstelling moeten hebben.
Als ze dit jaar willen slagen, zal het management van Martin van cruciaal belang zijn om ervoor te zorgen dat Dibling de juiste hoeveelheid minuten krijgt om een impact te maken, terwijl hij ook niet opgebrand raakt gezien zijn jonge leeftijd.
Die directe aanpak moet Martin ook leren. Soms moet het methodische spel geparkeerd worden voor passes die de verdediging kunnen splijten of terug laten rennen naar hun eigen doel.
Dit, samen met een meer klinische afwerking van een team dat tot nu toe ondermaats heeft gepresteerd, zou veel helpen om meer resultaten te boeken naarmate het seizoen vordert.
Southampton is al 139 jaar lang de grootste club aan de zuidkust van Engeland. Aartsrivalen Portsmouth zitten al een tijdje in het slop, hoewel ze nu in de tweede divisie spelen, maar Brighton en Bournemouth hebben nu de Saints overvleugeld met progressief, onderhoudend en snel voetbal, wat leidde tot grotere inkomsten en grote transfers.
Dit heeft echter tijd gekost, want beide ploegen vochten voor hun veiligheid voordat ze uitgroeiden tot grote sterren in de Premier League. Southampton zou er goed aan doen om te leren van de lessen van deze twee clubs in plaats van koppig te blijven in een seizoen waarin overleven van het grootste belang is.
