Flashforward: Clásico in Madrid, Klassieker in Luik, sensatie in Engeland en NBA

Sensatie alom in de Premier League

Een paar pijnlijke dagen hebben de groeiende euforie bij Arsenal flink getemperd, maar niet alles is verloren voor de Gunners, die zich nu volledig zullen richten op het winnen van hun eerste Premier League-titel in 20 jaar. Arsenal kreeg een gouden kans toen Liverpool afgelopen weekend verloor van Crystal Palace, maar een paar uur later werden ze overdonderd door een 2-0 thuisnederlaag tegen Aston Villa, hun eerste Premier League-verlies van 2024.

Deze resultaten gaven Manchester City de controle over de titelrace in de Premier League met nog zes wedstrijden te gaan. Pep Guardiola's team heeft twee punten voorsprong op Arsenal en Liverpool. Arsenal verloor woensdag in de kwartfinale van de Champions League bij Bayern München en dat was opnieuw een domper voor de ploeg van Mikel Arteta, die ineens niet meer zo sprankelend speelt.

Weer op scherp

Er gaat echter niets boven een nieuwe wedstrijd om de gemoederen weer op scherp te zetten en Arsenal's bezoek aan Wolverhampton Wanderers op zaterdag biedt de perfecte kans om de draad weer op te pakken en Manchester City onder druk te zetten door terug te keren naar de eerste plaats op de ranglijst.

"Zaterdag wacht ons een grote, grote, grote wedstrijd", zei Arteta, die een streep wil zetten onder drie opeenvolgende wedstrijden zonder overwinning. "We spelen nog steeds voor de Premier League-titel en die wil ik heel graag winnen. We moeten nu laten zien dat we in staat zijn om dit om te draaien. Ik kan je garanderen dat we morgen volledig gefocust zijn op Wolves en dat iedereen de schouders eronder zet. Wat we nog moeten spelen is fantastisch."

Bemoedigend voor Arsenal is dat ze hun laatste vijf competitiewedstrijden tegen Wolves hebben gewonnen. Wolves is op dit moment vijf wedstrijden ongeslagen in alle competities en staat in de middenmoot van de ranglijst. "We moeten nu naar Wolves en daar zal onze grote reactie komen", zei Arsenal-middenvelder Declan Rice na de 1-0 nederlaag bij Bayern München.

Geen nieuwe treble

Arsenal was niet de enige die pijn leed in de Champions League. De hoop van Manchester City op een tweede opeenvolgende treble ging in rook op toen ze verloren van Real Madrid na strafschoppen nadat hun kwartfinale over twee wedstrijden eindigde in een 4-4 eindstand. City speelt zaterdag in de halve finale van de FA Cup tegen Chelsea, wat betekent dat Liverpool ook de kans heeft om boven Pep Guardiola's ploeg te klimmen als ze zondag naar Fulham reizen.

De hoop van Liverpool om Jurgen Klopp een opmerkelijk afscheid te geven in zijn laatste seizoen hangt aan een zijden draadje na vijf punten te hebben laten liggen in hun laatste twee competitiewedstrijden, maar ze zullen zeker niet de handdoek in de ring gooien in de titelrace.

Degradatiestrijd

Er staat een belangrijk weekend voor de deur in de degradatiestrijd van de Premier League met drie wedstrijden tussen de zes ploegen die vechten om degradatie te voorkomen, waarbij de thuiswedstrijd van Everton tegen Nottingham Forest op zondag de spreekwoordelijke zespunter is.

Everton, op de 16e plaats, staat één punt boven Forest nu de clubs, die respectievelijk acht en vier punten in mindering hebben gekregen vanwege financiële overtredingen, zich voorbereiden op de strijd op Goodison Park. Een 6-0 nederlaag bij Chelsea afgelopen maandag zorgde ervoor dat Everton vast bleef zitten in het degradatiemoeras en een nederlaag thuis tegen Forest kan ervoor zorgen dat ze afglijden naar de degradatiezone.

Hekkensluiter

Hekkensluiter Sheffield United ontvangt zaterdag het op de 19e plaats staande Burnley, dat wanhopig op zoek is naar een overwinning om nog enige realistische hoop te hebben om degradatie te voorkomen. Luton Town, dat op de achttiende plaats staat, heeft een enorme stimulans om het op de vijftiende plaats staande Brentford te verslaan, omdat een overwinning hen uit de gevarenzone helpt.

"Het zijn nu allemaal bekerfinales", zei Luton-trainer Rob Edwards over de laatste vijf wedstrijden van zijn ploeg. "We zullen alles geven om in elke wedstrijd maximaal te scoren. Brentford is een belangrijke wedstrijd en het wordt een geweldige sfeer op Kenilworth Road."

El Clásico

Als FC Barcelona nog een kans wil maken op de titel in LaLiga moeten er zondag drie punten gepakt worden bij Real in Madrid. De koploper lijkt al geruime tijd zonder al te veel zorgen op weg naar het kampioenschap met momenteel acht punten voorsprong op hun grote rivaal uit Catalonië.

Barca ontving afgelopen dinsdag Paris St Germain in de return van hun Champions League-kwartfinale na 13 wedstrijden ongeslagen te zijn geweest, waaronder zes overwinningen op rij, in alle competities. Ze belandden echter binnen 90 minuten van de regen in de drup en moesten hun wonden likken na een pijnlijke 4-1 nederlaag.

Na een 3-2 overwinning in Parijs en een 1-0 voorsprong door een vroeg doelpunt van Raphinha in de return, stortten de Catalanen in nadat ze net voor het half uur met 10 man kwamen te staan en PSG de gelegenheid bood om zich terug te vechten en een 6-4 overwinning over twee wedstrijden veilig te stellen.

Wraak op City

Om hun pijn nog erger te maken, moesten de fans van Barca toekijken hoe aartsrivaal Real woensdag wel doorging in het toernooi dankzij een spectaculaire zege op Manchester City na een strafschoppenserie met de nodige drama. Die overwinning wreekte de nederlaag van vorig jaar door de ploeg van voormalig Barcelona-trainer Pep Guardiola en zet de deur open voor een recordverlengende 15e keer dat Real de belangrijkste Europese prijs in het clubvoetbal wint. 

Real-coach Carlo Ancelotti straalde van trots nadat zijn team zich lange tijd ingroef om City van zich af te slaan en via strafschoppen door te dringen tot de halve finale van de Champions League, wat hun zelfvertrouwen een boost geeft in aanloop naar de Clasico.

Real staat bovenaan in LaLiga met 78 punten en een daarmee heeft het team uit de Spaanse hoofdstad een ruime voorsprong op Barca dat er 70 heeft verzameld en verrassing Girona (65). Een overwinning op zondag zou ze een voorsprong van 11 punten geven met nog maar zes wedstrijden te spelen.

Long shot

LaLiga winnen leek al vergezocht voor Barca, maar ze rekenden ongetwijfeld op de vertrouwensboost van Europees succes om hun grote rivaal uit te dagen. Maar nadat hun goede vorm ruw werd onderbroken, kon de stemming niet slechter zijn dan tegen een Real in vorm in het Santiago Bernabeu. Ondanks de slopende 120 minuten tegen City zal Real mentaal klaar zijn voor een nieuwe strijd.

"Iedereen dacht dat we ten dode opgeschreven waren (tegen City), maar dat schat je ons verkeerd in, want Madrid gaat nooit dood", verklaarde Ancelotti woensdag tegenover verslaggevers. "We hebben geen fysieke problemen en we hebben tot zondag de tijd om te herstellen. We zullen rustig slapen om te herstellen en ook om te verwerken wat ons is overkomen in Manchester, het was iets buitengewoons."

Drie keer op rij

Ancelotti heeft Real naar drie opeenvolgende Clasico-overwinningen geleid, waaronder een 4-1 afstraffing van Barca in de halve finale van de Spaanse Super Cup in januari en een 2-1 comeback-uitoverwinning in LaLiga in oktober, waarbij een briljante Jude Bellingham twee keer scoorde. Deze zware nederlagen hielpen om de druk op Barcelona-trainer Xavi Hernandez op te voeren, die in februari aankondigde dat hij zou opstappen aan het einde van een moeilijk seizoen.

Een overwinning van Barca geeft de Catalanen misschien nog een kans en voert de druk op de koppositie een beetje op, maar nog een nederlaag betekent hoogstwaarschijnlijk dat het landskampioenschap in Spanje beslist is.

Alles of niets in de NBA: play-offs gaan van start

Na 82 wedstrijden zwoegen, het zweet in de ogen werken, tranen laten en strijden voor eeuwige roem begint dit weekend de eindsprint naar het beloofde land. De NBA Play-offs vangen zaterdag 20 april aan voor de 16 overgebleven teams die strijden om de felbegeerde Larry O’Brien Trophy in begin juni.

De favorieten voor de titel zijn dit jaar de Boston Celtics en Denver Nuggets. De Celtics leverden een fenomenaal regulier seizoen met een record van 64-18 en een straatlengte afstand op de nummer 2 in het oosten, de New York Knicks (50-32). De Nuggets hebben in MVP-kandidaat, en volgens velen de favoriet voor de MVP-kroon, Nikola Jokic een speler die elk team naar glorie kan brengen, maar in het westen is het oppassen voor het verhaal van het seizoen: de Oklahoma City Thunder, die twee jaar geleden nog 58 van de 82 wedstrijden verloren, eindigden hun miraculeuze seizoen bovenaan in het westen met 57 zeges.

Zaterdag vangen de play-offs aan met een wedstrijd tussen de Orlando Magic en Cleveland Cavaliers (19.00 uur via ESPN), het duel tussen Kevin Durant’s Phoenix Suns en Anthony Edwards’ Minnesota Timberwolves (21.30 uur via ESPN), waarna de Philadelphia 76ers en New York Knicks om middernacht spelen en de Los Angeles Lakers en Denver Nuggets ’s nachts om 2.30 uur de eerste dag van de play-offs afronden.

Maar nog vóór zij de echte play-offs aanvangen moeten de laatste twee play-offteams bekend worden. Vrijdagnacht spelen de Chicago Bulls en Miami Heat om het laatste plekje in het oosten, waarna de Sacramento Kings en New Orleans Pelicans het laatste ticket in het westen willen boeken. 

Sensationele apotheose van wielervoorjaar

We hebben mogen genieten van Milaan-San Remo, we hebben mogen genieten van Dwars door Vlaanderen, we hebben mogen genieten van Parijs-Roubaix… En nu mogen we nog één keer genieten van een wielerklassieker: Luik-Bastenaken-Luik. De Ardennenklassieker is altijd een koers die het kaf van het koren scheidt, één die de allerbesten op hun naam schrijven en één die het uiterste van elke wielrenner vergt.

Luik-Bastenaken-Luik begint, als vanouds, met de teampresentatie op Place Saint-Lambert middenin Luik. Al gauw na de start van zondag, welke om 10.10 uur gepland staat, vinden de deelnemers een voorproefje voor wat de koers laten behelst. Met een klimmetje na 22 kilometer volgen er nog twee in de ruim 30 kilometer daarna. De opwarmertjes komen later goed van pas wanneer er in de laatste 100 kilometer liefst 8 steile klimmen op de rol staan. Het is absoluut geen koers voor de teerdere zielen.

Het deelnemersveld is er niet één die we gewend zijn na de recente ongevallen, maar kent nog altijd grote favorieten. Tadej Pogacar is dé grote favoriet voor de zege, met Mathieu van der Poel op enige afstand van de Sloveen. Ook namen als Amstel Gold Race-winnaar Tom Pidcock, Stephen Williams en Maxim van Gils zijn mannen om rekening mee te houden. Mooi nieuws na de apocalyptische Waalse Pijl van eerder deze week: Mattias Skjelmose, die woensdag nog afstapte wegens ernstige onderkoeling, staat op de deelnemerslijst voor Luik-Bastenaken-Luik.

In Nederland is de klassieker vanaf 12.30 uur te kijken via Eurosport, om 13.20 uur bij de NOS en om 13.30 uur via Sporza.

De terugkeer van de Grand Prix van China

Na een week te hebben overgeslagen gaat het Formule 1-seizoen weer in volle vaart van start. De Grand Prix van China staat weer op het programma, nadat deze de afgelopen vier jaar niet door is gegaan door de COVID-pandemie. Het betreft een circuit van 5,451 kilometer lang, waar zondag 56 rondes over gereden zullen worden, dat in 2004 werd geopend als het duurste ooit tegen een prijskaartje van rond de 450 miljoen dollar. Dat record werd vijf jaar later echter overgenomen door het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi.

Tot 2019 was Shanghai een vaste stop op de F1-kalender en stond deze garant voor veel actie, hoge snelheden en een boel inhaalmanoeuvres. Bocht 1 is een schijnbaar oneindige boog naar rechts van 270 graden, door zijn breedte vaak verantwoordelijk voor zeer interessante starts van de race. Van de twee DRS-zones is de eerste vanaf bocht 13 tot 14 een van de langste in Formule 1 met een lengte van 1,2 kilometer, waardoor het vermogen van de wagens prachtig kan worden tentoongesteld.

De laatste keer dat op het Shanghai International Circuit werd gereden was 2019 en de winnaar was toen Lewis Hamilton, die uiteraard nog altijd van de partij is. In 2018 was Daniel Ricciardo de snelste, die zich eveneens wederom zal melden op de grid, net als de winnaar van 2005 en 2013 Fernando Alonso. Max Verstappen staat wellicht voor een volgende mijlpaal in zijn carrière, want de GP van China is een van de twee op de 24-delige kalender van dit seizoen die hij nog nooit wist te winnen -- de andere is Singapore. Zijn beste resultaat hier was in 2017, toen hij derde werd achter Hamilton en Sebastian Vettel.

De race biedt het perfecte vermaak voor een luie zondagochtend. Om 09.00 uur Nederlandse tijd zal de Grand Prix van China van start gaan, te volgen bij Viaplay of F1TV. De sprintrace biedt een mooi voorproefje van het spektakel, maar is besteed aan de echte ochtendmensen onder ons. De aanvang daarvan is zaterdag om 05.00 uur