Flashforward: NBA, Premier League, Bundesliga, Los Cabos en Oranje basketballers
Durant vs. James
De race voor de play-off tickets in de NBA is nu echt los. Met nog minder dan een derde van de wedstrijden te gaan spant het erom in de Western- en Eastern Conference. De top is smal, de middenmoot is breed en het systeem is onverbiddelijk.
De zes beste teams van iedere conference gaan naar de play-offs, acht teams komen nog in het play-in toernooi terecht voor de laatste twee tickets, maar voor tien teams zit het seizoen er over een kleine twee maanden alweer op.
In het Westen tekent zich een duidelijke top 4 af, maar de nummers vijf tot en met 10 ontlopen elkaar barweinig. De Phoenix Suns, zesde met een record van 33-23, spelen zondagavond om 21.30 uur (Nederlandse tijd) tegen de Los Angeles Lakers, de nummer negen met een record van 30-27.
Dat betekent naast een hele spannende pot ook Kevin Durant tegen LeBron James, twee grootheden in de sport. De 35-jarige Durant, goed voor twee NBA-kampioenschappen en een MVP-titel wil bij de Suns nog een derde ring aan zijn collectie toevoegen.
James, vier keer kampioen en vier keer MVP, is met zijn 39 jaar de oudste actieve speler in de NBA. Toch lijkt bij hem de tank nog lang niet leeg. Met 24,8 punten gemiddeld per wedstrijd is hij nog steeds een van de beste schutters in de league.
Voor wie zondag met het bord op schoot al een potje basketbal wil kijken, is er om 19.00 uur de Philadelphia 76ers tegen de Milwaukee Bucks.
De Bucks (35-21) werden na het aantrekken van Damian Lillard gezien als een van de grote favorieten voor de titel, maar momenteel moeten ze de Boston Celtics en de Cleveland Cavaliers voor zich laten in het oosten.
Ook Philadelphia kent een mindere periode sinds de blessure van regerend MVP Joel Embiid. Zonder de Kameroense center werden zes van de negen wedstrijden verloren en de Sixers staan inmiddels vijfde (32-23).
Om 23.00 uur wordt er ook nog een wedstrijd gespeeld. Dan neemt de nummer zes in het oosten, Indiana Pacers (32-25), het op tegen de nummer zeven in het westen, Dallas Mavericks (33-23)
Tumultueuze Bundesliga
Fans van de Bundesliga zullen dit weekend hun overwinning vieren na de mislukte investeringsplannen van de Duitse voetbalbond (DFL), terwijl kampioen Bayern München worstelt met hun eigen crisis die hun hele seizoen dreigt te doen ontsporen.
In december stemden de clubs op de twee hoogste niveaus voor het voorstel om een financiële investeerder een belang te laten nemen in de mediatak van de DFL. De waarde van de deal wordt geschat op 900 miljoen euro tot 1 miljard euro.
Maar maandenlange protesten van fans die wedstrijden van de Bundesliga onderbraken door tennisballen, snoep en vuurwerk op het veld te gooien, dwongen de DFL woensdag tot een koerswijziging waarbij de geplande aandelenverkoop werd afgeblazen.
Terwijl veel aandacht zal uitgaan naar de tribunes en hoe de fans, die de geplande investering zagen als verdere commercialisering van de sport, hun overwinning tegen de plannen van de DFL zullen vieren, is de stemming bij Bayern veel bedrukter.
De Beiernaren, die tweede staan in de Bundesliga, kondigden woensdag aan dat ze aan het einde van het seizoen afscheid gaan nemen van coach Thomas Tuchel - een jaar eerder dan zijn contract afloopt.
Ze moeten echter nog wel een einde maken aan hun reeks nederlagen als ze hun seizoen willen redden.
Zaterdag ontvangen ze RB Leipzig, dat vijfde staat en nog in de Champions League speelt, in de hoop een einde te maken aan hun verliesreeks van drie wedstrijden in alle competities. De vorige twee competitiewedstrijden werden verloren, waardoor de achterstand op koploper Bayer Leverkusen, waarvan ze eerder deze maand met 3-0 klop kregen, opliep tot acht punten met nog 12 speelronden te gaan.
De 50-jarige Tuchel, die in maart 2023 instapte met hoge verwachtingen, krijgt maar één seizoen de tijd het te laten zien. En laten we eerlijk zijn. Hij heeft tot nu toe gefaald en Bayern heeft aangekondigd dat ze na zijn vertrek een nieuwe weg zullen inslaan.
"Tot die tijd wordt elk individu binnen de club nadrukkelijk opgeroepen om het maximale te bereiken in de Champions League en Bundesliga," aldus Jan-Christian Dreesen, CEO van Bayern.
Bayern staat met de rug tegen de muur en de hoop op een 12e kampioenschap op rij vervliegt snel. Bovendien verloren ze vorige week met 1-0 bij Lazio, al kan de return natuurlijk aangegrepen worden om weer eens een statement te maken.
Leipzig, dat een punt achter staat op nummer vier Borussia Dortmund, is er op gebrand om in de top vier te eindigen zodat ze volgend seizoen Champions League-voetbal mogen spelen.
"We zijn niet geïnteresseerd in wat de media zeggen over Bayern", zei Leipzig-doelman Peter Gulacsi. "Ook al doen ze het momenteel niet goed, het blijft een wedstrijd tegen de kampioen in hun stadion.
"We moeten op ons best zijn, dan kunnen we misschien weer drie punten pakken tegen een team van wereldklasse. Kwalificatie voor de Champions League is het belangrijkste voor ons."
De revolutie van het basketbal
De Nederlandse basketballers gaan proberen om kwalificatie voor het EK 2025 af te dwingen. Onder leiding van coach Arik Shivek begint Oranje aan de cyclus die ze voor de 17e keer naar het eindtoernooi moet leiden.
Veel succes leverden de voorgaande 16 keren niet op. Nederland behaalde in 1983 haar beste resultaat op het Europese toernooi, ook wel EuroBasket, toen werd het vierde. Bij de laatste editie, in 2022, ging het met vijf nederlagen roemloos naar huis.
De Oranje-basketballers wisten anderhalf jaar lang geen officiële wedstrijd te winnen, voordat ze op 14 augustus 2023 tijdens het olympisch kwalificatietoernooi België versloegen. De andere twee wedstrijden gingen verloren, dus Parijs is een onhaalbaar doel geworden.
Maar Cyprus, Polen, Letland en Finland, de gastlanden van het aanstaande EK, zijn een nog wel te halen doel voor Oranje, dat tijdens de eerste speelronden een aantal spelers moet missen wegens het lopende Amerikaanse collegebasketbalseizoen.
Onder leiding van veteraan Charlon Kloof moet de zo door Shivek geëiste basketbalrevolutie gestalte gaan krijgen en moet Nederland vanaf de 52e plaats op de wereldranglijst de weg omhoog gaan inzetten.
Nederland begint vrijdagavond om 20.30 uur met een wedstrijd in Newcastle tegen Groot-Brittannië (53e van de wereld) en drie dagen later speelt het om 19.30 uur in Den Haag tegen de sterke Grieken (#14). Tsjechië (#19) is het derde land in de groep van Oranje.
Titelrace Premier League (en League Cup-finale)
De titelrace in de Engelse Premier League gaat verder. Koploper Liverpool speelt zondag om 16.00 uur de League Cup-finale en dat geeft achtervolgers Manchester City en Arsenal de kans om in te lopen. Manchester City kan bij winst op Bournemouth de ploeg van trainer Jürgen Klopp op een punt benaderen en Arsenal moet Newcastle United verslaan om in het spoor van Liverpool te blijven. Lees meer...
Halve finale tussen twee “net niet”-tennissers in Los Cabos
In Los Cabos, Mexico staat in de nacht van vrijdag op zaterdag een bijzondere halve finale van de Mifel Tennis Open op het programma. Twee voormalig top 3-spelers, die allebei recent uit de top 10 zijn gevallen, zullen het tegen elkaar opnemen in een poging daar weer in terug te komen. Stefanos Tsitsipas en Casper Ruud, beide 25 jaar oud, staan momenteel 11e en 12e respectievelijk op de ATP-ranglijst en zijn op zoek naar de vorm van enkele jaren geleden, om hun carrière de kick-start te geven die het nodig heeft. Tussen de twee heren bevinden zich vijf grandslamfinales, maar niet één overwinning.
Tsitsipas stond op de ATP-ranglijst op de derde plaats in augustus 2021. Daar was hij terechtgekomen door toernooioverwinningen in Monte Carlo en Lyon, en een finaleplaats op Roland Garros, maar hij verloor daar van Novak Djokovic. In 2023 bereikte hij zijn tweede grandslamfinale, maar op de Australian Open werd hij weer verslagen door Djokovic. De beste prestatie van zijn carrière is de overwinning in de ATP Finals van 2019, maar het ontbreken van een Grand Slam zal toch als smet op zijn loopbaan voelen, in het geval dat de Griek over zijn hoogtepunt heen is en geen kans meer krijgt.
Voor Ruud zou dat zowaar nog pijnlijker zijn. Zijn hoogste notering was er in september 2022, toen hij als tweede beste tennisser van de wereld werd gerekend. Daar was hij terechtgekomen door onder andere finaleplaatsen op Roland Garros en de US Open. Probleem was dat hij ook deze beide finales had verloren. Rafael Nadal en Carlos Alcaraz respectievelijk ontzegden hem de glorie, waarna hij twee maanden later in de finale van de ATP Finals ook verloor van Djokovic. In juni 2023 kreeg hij een nieuwe kans, toen hij voor de tweede keer op rij de finale van Roland Garros bereikte, zijn derde grandslamfinale in een jaar tijd… Djokovic gooide wederom roet in het eten.
De halve finale van vannacht staat symbool voor wie van deze twee spelers de meeste aanspraak kan maken op een terugkeer naar de top 10 en wellicht weer een finaleplaats op zo’n ongrijpbare Grand Slam. Een voorspelling is lastig te doen, want ondanks de parallellen in de carrières van de twee, speelden ze nog maar twee keer eerder tegen elkaar, in 2021 wonnen ze allebei eenmaal. Het duel begint vannacht om 03.00 uur Nederlandse tijd en is te zien op Ziggo Sport Docu.