Flashforward: spanning aan top en onderin PL, Super Bowl, topbasketbal in Den Bosch

Spanning aan de top en onderaan in Premier League

Liverpool moest zich neerleggen bij een zeldzaam verlies in eigen land en dit weekend vecht de koploper van de Premier League om de draad weer op te pakken. De ploeg van Jurgen Klopp werd afgelopen zondag verslagen door Arsenal en als de ploeg van Jurgen Klopp thuis tegen Burnley opnieuw een misstap begaat, kunnen Manchester City of de Gunners Liverpool van de eerste plaats verdringen.

Jurgen Klopp heeft zijn spelers verteld dat ze "hun eigen lot moeten creëren" in de titelrace, te beginnen met de thuiswedstrijd tegen Burnley zaterdagmiddag (16.00 uur).

'Omgaan met nederlagen'

Na de 3-1 nederlaag tegen het op de derde plaats staande Arsenal van afgelopen weekend, staan de mannen van Klopp slechts twee punten voor op het op de tweede plaats staande Manchester City, terwijl de Gunners van Mikel Arteta ook een even grote achterstand hebben op de koploper.

Het was pas de tweede competitienederlaag voor Liverpool dit seizoen en Klopp zei: "We hebben de laatste tijd niet heel veel wedstrijden verloren, dat weten we. Dat betekent dat omgaan met nederlagen een uitdaging is, sowieso voor de mensheid. Niemand hier verwacht dat we zomaar Burnley oprollen."

Het moment grijpen

Klopp, die bezig is aan zijn laatste seizoen aan het roer bij Liverpool, weet dat zijn ploeg zich geen nederlaag kan veroorloven tegen de ploeg op de voorlaatste plaats in de Premier League en hij riep de spelers op om het moment te grijpen in plaats van er bang voor te zijn.

"Het is een thuiswedstrijd en we kunnen de zaken weer terugdraaien, wat de eerste stap betekent, en dan zullen we verder zien," zei hij. "Niemand wordt dit weekend kampioen en niemand degradeert voor zover ik weet, dus we hebben alle kans om ons eigen lot te bepalen."

'Nederig' Arsenal klaar voor fotofinish

Martin Odegaard benadrukt dat Arsenal "nederig" zal blijven nadat het door sommige toeschouwers werd bekritiseerd voor het "overdreven vieren" van de belangrijke overwinning tegen Liverpool. Gunners-trainer Mikel Arteta had een jubelende sprint langs de zijlijn in huis nadat het doelpunt van Leandro Trossard in de blessuretijd de titelconcurrent de das omdeed in het uitzinnige Emirates Stadium.

Arsenal-aanvoerder Odegaard leidde de festiviteiten na afloop van de wedstrijd op het veld. Hij pakte een toestel van de fotograaf van de club om de vreugdevolle taferelen vast te leggen na een resultaat dat het streven van zijn team naar de eerste titel sinds 2004 nieuw leven inblies.

Londense derby

"Ik denk dat iedereen die van voetbal houdt, die voetbal begrijpt, weet hoeveel het betekent om deze wedstrijd te winnen. En als je niet mag vieren als je een wedstrijd wint, wanneer mag je dan vieren?", zei hij. "We zijn blij met de overwinning en we blijven nederig. Het was een belangrijke wedstrijd. Zoals je zegt, het hadden acht punten kunnen zijn (als we hadden verloren) en dan zou het er een stuk moeilijker uitzien, maar we hebben ons laten gelden."

Arsenal, dat vorig seizoen een voorsprong van acht punten in de titelrace verspeelde, kan de druk op Liverpool houden met een overwinning in de Londense derby van zondag bij West Ham (15.00 uur). Kampioen Manchester City ontvangt Everton op zaterdag en wil Arsenal een stap voor blijven.

Blades staan voor ultieme confrontatie

Sheffield United-manager Chris Wilder heeft zijn spelers gevraagd om niet te denken dat ze gedoemd zijn om te degraderen. De Blades staan onderaan in de Premier League, op 10 punten van een veilige plaats, na de 5-0 afstraffing door Aston Villa vorige week.

De tijd begint te dringen om een onmiddellijke terugkeer naar de Championship te voorkomen en Wilder's ploeg zal er alles aan doen om zaterdag (16.00 uur) Luton te verslaan. United zou de achterstand op nummer 17 Luton tot zeven punten verkleinen met een overwinning op Kenilworth Road, maar een verlies zou fataal kunnen zijn voor hun overlevingskansen.

"Het verhaal zal gaan over hoe goed zij het doen als gepromoveerde ploeg en hoe slecht wij het momenteel doen," zei Wilder. "We moeten proberen dat om te buigen naar positief nieuws. Je kan geen verstoppertje spelen in de Premier League."

Spektakelstuk in Las Vegas

Zondagnacht mogen de bescheiden Brock Purdy en zelfverzekerde Patrick Mahomes het laten zien in de Super Bowl. Zij zijn de twee startende quarterbacks voor respectievelijk de San Francisco 49ers en Kansas City Chiefs. De laatste keuze van de 2022 NFL Draft wil op 11 februari (00.30 uur op 12 februari in Nederland) de beste quarterback van de voorbije jaren uiteraard geen kans geven om zijn derde titel te veroveren.

Mahomes' (28) staat van dienst in zijn zes seizoenen als starter bij de Kansas City Chiefs komt nu al in de buurt van die van veel Hall of Famers in een volledige carrière. Dat is waanzinnig, maar niet onmogelijk voor een speler die als 10e werd gekozen in de draft van 2017.

Sprookjesverhaal

Wat niemand echter had verwacht, is het sprookjesverhaal dat Purdy (24), de 262e (en laatste) pick van 2022, ons geeft. In slechts anderhalf jaar als QB1 van de San Francisco 49ers heeft hij al twee Conference Finals bereikt en een Super Bowl, waarin hij aanstaande zondag in Allegiant Stadium in Las Vegas zal proberen de dynastie van zijn opponent te verstoren.

"Ik geloof dat God voor iedereen een plan heeft en ik heb niet voor niets helemaal aan het einde (van de draft) moeten wachten," zei de inwoner van Arizona maandag tijdens Opening Night van de Big Game. En dat is niet verwonderlijk, want de sterren lijken meerdere keren in zijn voordeel te hebben samengespannen.

Samenzweringen

Afgezien van de samenzweringen en de absurde theorie dat de NFL elke actie in het script heeft staan, moeten we erkennen dat de voormalige speler van Iowa State University heeft laten zien dat hij meer dan genoeg argumenten heeft om een plaats bij de besten te verdienen. Dit wordt bevestigd door zijn 12 overwinningen in het reguliere seizoen en statistieken als yards per poging (9,4) en passer rating (113,0).

In de play-offs zijn zijn prestaties wat minder en dat heeft twijfels opgeroepen, maar hij heeft tot nu toe een indrukwekkend 4-1 record neergezet en heeft op moeilijke momenten adequaat gereageerd, zoals tijdens de tweede helft van de divisional round tegen de Green Bay Packers.

Voetsporen

Het is net zo moeilijk om een plek 'under center' te verdienen als om het gewicht van de verwachtingen op je schouders te dragen. Dat is wat Patrick Mahomes moest doen toen Andy Reid hem de leiding gaf over de Kansas City Chiefs. De Texaan laat keer op keer zien om te kunnen gaan met de druk en hier staat hij dan, op het punt om zijn vierde Super Bowl in vijf jaar te spelen, te strijden voor zijn derde Lombardi Trophy en in de voetsporen te treden van Tom Brady.

Het is precies in de legendarische '12' waar de twee hoofdrolspelers van dit artikel hun spiegel vinden. Purdy omdat hij heel laag werd geselecteerd en het respect van iedereen verdiende en de voormalig speler van de Texas Tech University omdat hij als enige in de positie is om te concurreren om in de buurt te komen van de uitzonderlijke prestaties van de GOAT.

Haat

Nu kruisen hun paden met Super Bowl LVIII in het vooruitzicht. Het grote publiek heeft al steun betuigd aan de quarterback van San Francisco, maar Mahomes maakte hen duidelijk dat hij, met twee MVP's en evenveel titels op zak, ongevoelig is voor de haat van de NFL-fan.

De Chiefs quarterback toonde echter het grootste respect voor zijn tegenstander: "Zijn successen verbazen me niet, omdat hij een winnaar is en een speler die er altijd staat en de strijd aangaat. Zoals ik altijd heb gezegd, naast dat je een speler bent die taken uitvoert moet je er ook 100 procent voor gaan. En hij is zo iemand."

Den Bosch treft enige ploeg die het nog niet versloeg

De Nederlandse fase van de grensoverschrijdende BNXT League nadert zijn ontknoping. In De Maaspoort speelt Heroes Den Bosch zaterdagavond de laatste thuiswedstrijd in een poging om de reeks ongeslagen wedstrijden op te voeren naar vijftien. In eigen huis versloeg de ploeg van trainer Erik Braal alle zeven voorgaande opponenten. Maar als toetje komt uitgerekend Donar Groningen op bezoek, de ploeg die op de allereerste speeldag in het eigen MartiniPlaza de enige nederlaag toebracht.

In de tussentijd is er heel veel gebeurd in de diverse competities. Zo werd Den Bosch uitgeschakeld in de FIBA Europe Cup, maar plaatste het zich voor de bekerfinale op 24 maart. Donar speelde dit seizoen alleen in de Europese voorronde en werd in de beker uitgeschakeld door de andere finalist, Landstede Hammers uit Zwolle. Daarmee zijn – naast Leiden – ook de vier eerste Nederlandse deelnemers aan de Elite Gold bekend. Feyenoord Rotterdam en BAL Weert strijden om het vijfde ticket.

Heel blijven

In De Maaspoort staat naast de punten en de prestige in deze editie vooral ‘heel blijven’ op het programma. De Bossche thuisploeg kampte gedurende het hele seizoen met diverse blessures en heeft voor ‘the time being’ Ralf de Pagter bereid gevonden om Thomas van der Mars te vervangen. Bij Donar lijkt Jordy Kuiper er voorlopig uit te liggen en viel ook sterspeler John Meeks in de afgelopen uitwedstrijd tegen Zwolle uit met een blessure. Sam van Oostrum zit al vrijwel het hele seizoen aan de kant. In maart en april volgen vijf thuis- en vijf uitduels tegen Belgische teams op de rol in de Elite Gold, voordat de nationale play-offs in mei van start gaan.