In de annalen van de Engelse voetbalgeschiedenis zijn er maar weinig prestaties zo groots als het winnen van een treble - de felbegeerde verzameling van de Premier League, FA Cup en Champions League. Alleen de beroemde ploeg van Manchester United onder Sir Alex Ferguson in 1999 had dit toppunt van succes bereikt, maar in het seizoen 2022/2023 zetten Pep Guardiola en Manchester City hun naam in dit eliteclubje en voltooiden ze een opmerkelijke treble die hun status als een van de beste teams aller tijden bevestigde.
Premier League dominantie
De Premier League, die de laatste tijd vaak wordt gezien als de meest competitieve divisie ter wereld, was het eerste doel van City. Het liet de teleurstelling van de Community Shield-nederlaag tegen Liverpool snel achter zich en schoot uit de startblokken. Het toonde een onwrikbare dominantie en boekte oogstrelende overwinningen op Bournemouth (4-0), Nottingham Forrest (6-0), Southampton (4-0) en rivaal Manchester United (6-3).
Hun aanvallende kracht was gewoonweg onweerstaanbaar, met Erling Haaland aan het hoofd van een formidabele frontlinie die met verwoestende efficiëntie door iedere verdediging scheurde. Halverwege oktober liepen ze echter tegen meerdere struikelblokken aan, waardoor Pep's voormalige assistent Mikel Arteta met zijn Arsenal-team de koppositie overnam en halverwege januari een voorsprong van acht punten had opgebouwd.
"Ik sta liever in Arsenal's positie in de Premier League dan die van ons", zei Guardiola in maart. "Het voordeel is dat ze acht punten voor ons staan - dat is het echte voordeel."
Pep Guardiola's tactisch genie kwam niet alleen tot uiting in de media, maar ook in het feit dat hij een team op de been bracht dat zowel vloeiend als gedisciplineerd was, in staat tot zowel adembenemende aanvalsoptredens als een veerkrachtige verdediging. Ze deden wat kampioenen doen - sommige wedstrijden goed winnen en resultaten bij elkaar schrapen als het even tegenzat.
City zette de achtervolging op Arsenal onvermoeibaar in, terwijl het ook op twee andere fronten actief was - iets waar Arsenal geen last van had - en gaf de achtervolging nooit op, wat culmineerde in een buitengewone 4-1 overwinning van hun titelrivalen op weg naar hun vijfde Premier League-kroon in zes seizoenen.
FA Cup-overwinning
"We beginnen over de treble te praten als we de Premier League en de FA Cup hebben gewonnen, voor de finale van de Champions League" , zei Guardiola in april na die overwinning. "We zijn dichter bij het niet doen dan bij het doen."
Die kalme woorden werden goed uitgesproken door een manager die het al eerder had gedaan bij andere grote clubs en in het verleden al zo dichtbij was geweest met City. De FA Cup, de oudste en meest prestigieuze bekercompetitie van Engeland, vormde een andere uitdaging. Manchester City had te maken met een meedogenloos schema, waarbij ze hun ambities in de Premier League moesten combineren met het knock-out format van de beker, en ze werden niet altijd voor de makkelijkste uitdagingen gesteld.
Toch bleef hun vastberadenheid om elke beschikbare trofee te winnen onaangetast en ze speelden elke ronde meedogenloos en efficiënt uit tegen Chelsea, Arsenal en de in vorm verkerende Championship-ploegen Burnley en Sheffield United op weg naar Wembley.
In de finale van de FA Cup nam City het op tegen hun grootste rivalen, Manchester United, in een wedstrijd die de intensiteit van de rivaliteit belichaamde. Ondanks de hoge inzet en het luidruchtige publiek bleef City kalm en boekte een 2-1 overwinning dankzij een formidabel optreden van de man met de aanvoerdersband: Ilkay Gündogan.
Champions League kroning
"Nu is de eerste keer dat we over de treble kunnen praten," zei Guardiola tegen de BBC na de dubbel. "Tegen United was het speciaal voor onze stad, voor onze fans. We hebben ongelooflijke seizoenen achter de rug, maar we moeten de Champions League winnen. We moeten die verantwoordelijkheid voelen, we moeten het doen."
Het enige dat overbleef na de FA Cup triomf was een gevecht met Inter in de topcompetitie van het Europese voetbal. De reis was vol uitdagingen, maar ze konden elke gelegenheid aan en overwonnen geduchte tegenstanders als Bayern München en Real Madrid met relatief gemak, op zoek om de teleurstelling van het verlies in de finale van 2020/21 tegen Chelsea goed te maken.
In hun 61e wedstrijd van het seizoen leek City moe en niet helemaal op hun best tegen een vastberaden Inter-ploeg die zonder twijfel de underdog was, maar dankzij Rodri's doelpunt kon Pep eindelijk de trofee in handen krijgen die hij sinds het seizoen 2010/11 niet meer had gepakt en zijn derde Europese titel in totaal.
"Het is een eer voor me om naast Sir Alex Ferguson te staan, " zei Guardiola de volgende dag. "Ik kreeg vanochtend een bericht van hem. Het raakte me. Het was leuk."
Een erfenis in blauw
In alle competities won City 44 van hun 61 wedstrijden met een indrukwekkend winstpercentage van iets meer dan 72. Het leeuwendeel van de overwinningen kwam uit de Premier League (28), acht uit Europese competities, zes uit de FA Cup en drie uit de Carabao Cup. Guardiola's ploeg verloor slechts zeven wedstrijden (vijf in de competitie en één in de League Cup en Community Shield) terwijl het ongeslagen bleef in de Champions League en FA Cup.
Het team domineerde bijna elke wedstrijd die ze speelden, met een gemiddelde van 63,6 procent balbezit over het hele seizoen, en ze scoorden maar liefst 151 doelpunten in alle competities, wat een gemiddelde is van iets minder dan 2,5 per wedstrijd. Hiervan kwamen er 94 in de Premier League, 32 in de Champions League, 19 in de FA Cup en vijf in de Carabao Cup.
Guardiola werd ook de eerste manager in de geschiedenis die twee trebles won bij de mannen en heeft nu de op één na meeste Champions League-overwinningen aller tijden, één achter Carlo Ancelotti.
De invloed van de Spanjaard op Manchester City - en de sport in Engeland - is niets minder dan diepgaand geweest. Hij heeft een winnaarsmentaliteit bijgebracht, een meedogenloos streven naar uitmuntendheid en een speelstijl die de wereld heeft betoverd en die de manier waarop het spel wordt gespeeld op elk niveau in het land heeft beïnvloed.
Guardiola's seizoen was een bewijs van zijn genialiteit en het verstevigde zijn nalatenschap als een van de grootste managers in de voetbalgeschiedenis. Het seizoen 2022/23 zal worden herinnerd als het jaar waarin Manchester City Europa veroverde en de treble voltooide in een campagne waar nog lang over zal worden nagepraat.
Zijn leiderschap en niet aflatende toewijding aan zijn spelers veranderde Manchester City in een macht die gevreesd wordt over het hele continent, en een die nog steeds weinig tekenen van afzwakking vertoont zolang hij aan het roer blijft.