Geoliede machine Ollie Watkins een bewijs van Emery's Aston Villa transformatie
Deze week is het een jaar geleden dat Unai Emery aankwam bij Aston Villa, en de club vierde deze gelegenheid zondag in stijl met een 4-1 overwinning op West Ham United op Villa Park. In de afgelopen 12 maanden heeft Emery niets minder dan een transformerende invloed gehad op zijn nieuwe club. Toen hij aankwam, had Villa slechts drie van hun eerste 12 wedstrijden in de Premier League gewonnen en stond het slechts drie punten boven de degradatiezone. Een gevecht om degradatie leek onvermijdelijk.
In plaats daarvan leidde Emery een enorme ommekeer waardoor Villa het recordaantal overwinningen in een seizoen van 38 wedstrijden evenaarde (18) en voor het eerst sinds 2010/11 weer Europees voetbal haalde.
Dit seizoen hebben ze de draad weer opgepakt en staan ze na negen speelronden vijfde in de Premier League, slechts vier punten achter koploper Tottenham.
Emery's positieve invloed op het team van Aston Villa is onmiskenbaar. Maar de individuele verbeteringen die hij heeft bewerkstelligd voor de belangrijkste leden van het team zijn net zo indrukwekkend. Tyrone Mings, John McGinn en Douglas Luiz hebben allemaal een nieuw niveau gevonden onder de voormalige baas van Villarreal, hoewel zijn grootste succesverhaal tot nu toe misschien wel de evolutie van Ollie Watkins is geweest.
De aanvaller raakte de weg kwijt onder ex-manager Steven Gerrard en had moeite met zijn vorm in het eerste deel van vorig seizoen. Voor Emery's aanstelling scoorde hij slechts twee keer in de competitie. Onder de Spanjaard ziet hij er echter heel anders uit en zondag was hij opnieuw een van de sterspelers van Villa, toen hij scoorde en een assist gaf bij de overwinning.
Die bijdragen brachten zijn totaal op vijf doelpunten en nog eens vijf assists voor het Premier League-seizoen tot nu toe. Alleen Mohamed Salah (11) kan dat aantal doelpunten overtreffen.
Nationale elftal
Door zijn vorm is hij snel weer opgenomen in de nationale ploeg van Engeland en de invloed van zijn manager is daar volgens hem een belangrijke reden voor. "Ik denk dat mijn mentaliteit is veranderd sinds de komst van de baas,'' zei de aanvaller nadat hij eerder deze maand de winnende maakte voor Engeland tegen Australië. "Hij heeft me veel vertrouwen gegeven. Ik ben zeker verbeterd in de afgelopen 18 maanden."
Zelfvertrouwen is natuurlijk een belangrijk element voor elke aanvaller en Watkins heeft het op dit moment in overvloed. Het zijn echter de subtiele tactische veranderingen die Emery heeft doorgevoerd in zijn rol aan de kant van Villa, die de sleutel zijn geweest tot het vergroten van zijn productie vanuit het perspectief van doelpunten en assist.
"Ik ben slim met mijn loopacties", legde hij eerder dit jaar uit aan The Guardian in een interview. "Voorheen liep ik in de kanalen en in de hoeken en deed ik veel werk voor het team. Nu blijf ik binnen de breedte van het strafschopgebied en timede ik mijn loopacties."
Terwijl Watkins' directe aanvallende output een stijgende lijn vertoont, zijn zaken als dribbelpogingen (1.53) en passes per 90 (15.4) aan het dalen. Dit illustreert dat Watkins zich nu richt op het afmaken van acties, in plaats van te verzanden in het helpen creëren ervan.
Het feit dat alleen Erling Haaland en Salah dit kalenderjaar meer doelpunten in de Premier League hebben gemaakt dan de Villa-man (17), suggereert dat we hier meer zien dan alleen een paarse vormpauze. De hiërarchie van Villa had gelijk toen ze de aanvaller eerder deze maand vastlegden op een nieuwe lucratieve vijfjarige deal.
Watkins zou nu beschouwd moeten worden als een van de meest dodelijke aanvallers in de Premier League en Emery verdient een groot deel van de lof voor zijn hulp.