Er zijn maar weinig spelers die zo uit de gratie zijn gevallen als Harry Maguire (30). Hij werd in 2019 de duurste verdediger ter wereld nadat Manchester United 80 miljoen pond neertelde om hem naar Old Trafford te halen. Hij arriveerde als een ster van de nationale ploeg van Engeland en werd al snel een belangrijke speler van United. Niet lang daarna werd hij aanvoerder van de club.
Maar het afgelopen jaar is zijn respectabele reputatie afgenomen. Hij begon de voorbije competitie als een van Erik ten Hag's eerste keus centrale verdedigers naast Lisandro Martinez, maar teleurstellende optredens tegen Brighton en Brentford zorgden ervoor dat hij zijn plek snel verloor.
Aanvoerdersband
Maguire bleef wel aanvoerder van de club, maar alleen in naam. Hij begon slechts zes van de resterende Premier League-wedstrijden van United dat seizoen. Niet alleen zakte hij in de verdedigende pikorde van de club, maar in de momenten dat hij speeltijd kreeg, produceerde hij een aantal rampzalige optredens die zijn reputatie alleen maar verder beschadigden.
Het was geen grote schok toen Maguire in de zomer werd ontheven van zijn aanvoerdersband bij Manchester United en een overstap naar West Ham bijna volgde. Die deal ging niet door en Maguire heeft zich nooit volledig gecommitteerd aan de overstap. In plaats daarvan koos hij ervoor om te blijven en te vechten voor zijn plek op Old Trafford, en dat is een beslissing waarvoor hij gestaag beloond begint te worden.
Maguire begon aan vier van de laatste zes wedstrijden van United en de ploeg van Ten Hag won ze alle vier, terwijl de twee wedstrijden waarin hij niet speelde verloren werden. In feite heeft United nu 16 van de laatste 17 wedstrijden gewonnen waarin Maguire begon.
Dit, plus de verbeterende prestaties in de United-verdediging, draagt bij aan een verandering in het verhaal rond hem. In plaats van te genieten van zijn ongeluk, is er een groeiende honger in de voetbalgemeenschap om hem weer te zien opstaan en bloeien.
Haters
Voormalig Arsenal-middenvelder Mesut Ozil belichaamde dat sentiment het best halverwege de week. Hij postte dinsdag op zijn sociale media: "Harry Maguire & Andre Onana verdienen dat - de haters het zwijgen opleggen." Dat was nadat Maguire United dinsdagavond op voorsprong had gezet tegen Kopenhagen, voordat ploeggenoot Andre Onana onder druk diep in de blessuretijd een penalty redde om de 1-0 eindstand te behouden.
Het was Maguire's eerste United-doelpunt in 20 maanden en het bleek cruciaal om de Champions League-campagne van de Red Devils in leven te houden. Old Trafford reageerde met het hartstochtelijk zingen van zijn naam na het laatste fluitsignaal.
Ten Hag noemde het doelpunt een "zeer goede afwerking" voordat hij van de gelegenheid gebruik maakte om publiekelijk de collectieve verbeteringen te prijzen die hij dit seizoen heeft gezien bij de nummer vijf van United.
"Hij speelt veel proactiever in balbezit, stapt naar binnen, passeert verticaal," legde Ten Hag uit na de overwinning. "Hij verdedigt op de voorvoet, verdedigt naar voren, is heel zelfverzekerd in de duels, ik denk dat hij op de juiste manier domineert met zijn agressie tegen tegenstanders. Je ziet dat hij ook beloond wordt."
Zelfvertrouwen
De onderliggende cijfers bevestigen de opmerkingen van Ten Hag. In termen van luchtduels in de Premier League dit seizoen, is Maguire's slagingspercentage 75 procent (Opta) een scherpe stijging ten opzichte van het gemiddelde van 53 procent van vorig seizoen. Zijn succespercentage in duels op de grond is ook gestegen, van 55 procent vorig seizoen naar 65 procent dit seizoen.
Omdat hij met meer zelfvertrouwen speelt, zien we ook meer kalmte aan de bal. Hij had moeite om zich aan te passen aan de op balbezit gebaseerde filosofie die Ten Hag vorig seizoen hanteerde, wat een van de redenen is waarom hij zo weinig aan spelen toekwam.
We zien nu wel meer vertrouwen in zijn passing. Maguire's gemiddelde wat betreft progressieve passes is omhoog geschoten naar 5,7 per 90 van het gemiddelde van 3,1 van vorig seizoen. Er is een vergelijkbare toename in zijn passing in het laatste derde deel, van 3.7 naar 8.3.
Toegegeven, de sample size wat betreft gespeelde minuten dit seizoen is klein. En de echte vuurproef komt dit weekend in de Manchester-derby, wanneer hij moet proberen om Erling Haaland en Julian Alvarez in bedwang te houden.
Consistentie
Hij zal dan moeten vechten om de consistentie en een plaats in de basiself te behouden, vooral wanneer belangrijke spelers terugkeren van blessures. Voorlopig heeft hij echter al een aantal stappen in de goede richting gezet en velen op Old Trafford zullen hopen dat dit zo doorgaat.