John Achterberg over Ronaldo, Jürgen Klopp en zijn hoop voor de Saudi Pro League

Achterberg was keeperstrainer op verschillende niveaus bij Liverpool voor zijn aanstelling in 2011. De Nederlander werkte onder zowel Klopp als voorganger Brendan Rodgers tijdens zijn periode bij de senior coaching staff, waarin hij dagelijks werkte met Pepe Reina en Alisson Becker.

Achterberg genoot ook van een succesvolle spelerscarrière in Nederland en Engeland, waar hij zijn sporen verdiende bij Tranmere Rovers voordat hij overstapte naar coaching. Nu in Saudi-Arabië sprak John met Tribal Football over zijn carrière, degenen met wie hij heeft gewerkt en ook zijn hoop voor Al-Ettifaq en de vernieuwde Saudi Pro League.

John, je bent in Engeland bekend van je tijd bij Tranmere Rovers. Maar hoe begon je profcarrière in Nederland?

Elke ervaring en elke club is anders en bij elke club leer je nieuwe dingen. Nadat ik voor mijn thuisclub had gespeeld, ging ik naar NAC Breda, waar we toen een behoorlijk team hadden. In mijn drie jaar daar eindigden we zelfs voor Utrecht, de andere ploeg uit mijn stad.

Ik slaagde erin om bij NAC Breda in de Eredivisie te spelen. Ik herinner me een wedstrijd tegen Utrecht, mijn thuisclub. Ik kwam erin als invaller en we wonnen die wedstrijd met 5-0. Het was niet geweldig om de club uit mijn geboortestad te verslaan, maar ik was blij dat ik de wedstrijd keepte en de kans kreeg om te spelen. Met het Bosman-arrest wilde ik een nummer één zijn, dus verhuisde ik naar FC Eindhoven, waar ik als eerste keeper actief was. Nadat mijn contract daar afliep, ging ik naar Tranmere Rovers in Engeland, waar ik 11 jaar bleef.

En spelend in de Eredivisie stond je tegenover een zekere voetbalgrootheid...

Ja, de sterkste spits waarmee ik te maken kreeg was Ronaldo, de Braziliaan, toen ik voor NAC tegen PSV speelde. Hij was een fenomenale speler. Ik weet nog dat ik een paar reddingen van hem maakte, maar toch wist hij twee doelpunten te maken. Uiteindelijk wonnen we de wedstrijd met 4-2.

Het was de laatste wedstrijd van het seizoen en het was een geweldige herinnering om PSV te verslaan, ook al scoorde Ronaldo twee keer tegen mij.

Al die tijd bij Liverpool, hoe kijk je nu terug op je werk op Melwood?

15 jaar lang deel uitmaken van een club als Liverpool is als een droom voor velen, vooral als keeperstrainer. Om zo'n lange tijd in die positie te blijven, moet je goed zijn in wat je doet. Ik vond het heerlijk om elke dag met de keepers te werken en ze te helpen verbeteren.

Ik heb veel gerekruteerd en wedstrijden in alle belangrijke competities bekeken. Het was een geweldige ervaring, maar er waren ups en downs. In de beginjaren waren er meer dieptepunten omdat de club financieel niet sterk stond.

Toen kwam Fenway Sports Group erbij en ging het een stuk beter. We hadden een geweldig seizoen onder Rodgers, met spelers als (Philippe) Coutinho, (Raheem) Sterling en (Luis) Suárez. Toen Jürgen kwam, bereikten we een hoger niveau en de fans kregen een betere band met het team. Jürgen's stijl verbeterde de sfeer en we wonnen veel trofeeën, hoewel ik denk dat we er nog meer hadden kunnen winnen.

Voor mij gaat het echter meer om het ontwikkelen van keepers. Keepers als Alisson, (Caoimhin) Kelleher, (Danny) Ward en (Peter) Gulácsi zulke successen zien boeken is het meest lonende deel van het werk.

Je had het over een aantal grote talenten daar, hoe ging je met hen om van dag tot dag?

Ik had het geluk om met een aantal geweldige keepers te werken, en nog belangrijker, het waren allemaal geweldige mensen die elke dag hard werkten. Ze respecteerden elkaar tijdens trainingen en wedstrijden en hielpen elkaar om beter te worden. Dat was een belangrijk onderdeel van de sfeer in onze keepersploeg en als trainer was dat iets wat ik wilde cultiveren. Ik behandelde elke keeper hetzelfde omdat we uiteindelijk een team zijn en iedereen belangrijk is.

Ik vond het vooral leuk om Kelleher te zien opklimmen van de jeugdteams naar belangrijke wedstrijden voor het eerste team. Het was ook mooi om te zien hoe keepers als Ward en Gulácsi zich ontwikkelden en voor veel geld naar andere clubs vertrokken, waar ze op hoog niveau bleven presteren. Dat toont de kwaliteit van het werk dat we hebben gedaan.

En hoe zit het met het werken met Alisson en hem helpen ontwikkelen?

Het was fantastisch toen Alisson naar de club kwam, want je zag meteen het niveau dat hij meebracht. De kwaliteit, de kracht, de snelheid - het was duidelijk dat we een van de beste keepers hadden met hem, Kelleher en Adrián. Een tijd lang hadden we effectief twee nummer één met Alisson en Kelleher. Ik genoot van elke training met hen.

Ik voel me bevoorrecht dat ik in Alisson waarschijnlijk de beste keeper ter wereld heb getraind, maar uiteindelijk zijn het de keepers die alle eer verdienen voor hun prestaties op het veld.

Natuurlijk veranderde alles vorig seizoen met de aankondiging van Klopp. Denk je dat het invloed had op de manier waarop het seizoen vervaagde?

We waren allemaal verrast door de beslissing; niemand zag het aankomen. Maar dat is voetbal. Wat het team betreft, verloren we een beetje kwaliteit tegen het einde van het seizoen, maar over het algemeen hadden we een goed seizoen gezien alle veranderingen. We hebben tot de laatste maand gevochten voor alle trofeeën en zijn erin geslaagd om er één te winnen. Zelfs nu, met de nieuwe spelers die zijn gekomen, is het team nog steeds sterk en zet het goede resultaten neer. Ik hoop dat ze nog veel meer trofeeën zullen winnen.

Hoe zit het met Al-Ettifaq? Hoe is het allemaal tot stand gekomen?

Ik had geen aanbiedingen uit de Premier League of Europa en ik was ook niet op zoek naar iets. Steven Gerrard benaderde me met de vraag of ik bij zijn staf in Saoedi-Arabië wilde komen om een nieuwe keepersploeg op te bouwen en de Saoedische keepers te verbeteren. Het was een interessant aanbod na 15 jaar bij Liverpool, wat waarschijnlijk de beste tijd van mijn leven was. Alles is hier goed, de mensen zijn aardig en behulpzaam, en ik geniet van de ervaring.

Het is hier echt goed geweest. De keepers zijn van een behoorlijk niveau en ik vind het leuk om ze te trainen en ze te helpen verbeteren, dat is mijn passie. De Saoedische competitie ontwikkelt zich goed, er komen betere spelers en coaches, waardoor de lokale spelers beter worden. Ze richten zich ook op het verbeteren van de academies en met goede coaching en een hogere intensiteit denk ik dat Saudische spelers zich zullen blijven ontwikkelen. Dat is wat de bond wil en ik hoop dat ik daaraan kan bijdragen, vooral door de keepers te helpen verbeteren.

Tot slot John, zie je jezelf voor de lange termijn bij Al-Ettifaq blijven?

Ik heb geen specifieke plannen voor de toekomst. Ik heb het hier naar mijn zin en als de mensen blij zijn met mijn werk, hoop ik langer te blijven. Ik ben blij met wat ik doe, blij om met Steven te werken en blij om deel uit te maken van deze club. Hopelijk kunnen we succesvol zijn.