Krijgt de Premier League volgend jaar te maken met Kenilworth Road?
Daarvoor moet Luton Town zaterdag in de finale van de play-offs op Wembley afrekenen met Coventry City. Bij winst is de kans aanwezig dat Pep Guardiola en Erling Haaland volgend seizoen met Manchester City de roestige draaihekken van Kenilworth Road zullen gebruiken.
Volgens Still zijn er alleen maar voordelen. “Het grootste voordeel is dat wie hier ook op bezoek komt, ze goed moeten spelen, omdat de sfeer hier iets is waar ze niet gewend aan zijn. Dus vooral in het eerste seizoen is het een groot voordeel,” zei Still. “Het is een unieke plek. Als je met je zoon of dochter naar het stadion komt zullen ze zeggen 'Het is compleet anders dan op tv!' Teams die hier op bezoek komen zullen goed moeten spelen om een resultaat te behalen,” zei Still tijdens een van best bezochte persconferenties in Luton ooit.
Money Money Money
Het verhaal van Luton is een bijzondere. Negen jaar geleden speelden ze niet eens op professioneel niveau. Vier jaar later promoveerden ze naar de League One om een seizoen later als kampioen naar de Championship te promoveren. Bij een nieuwe promotie kunnen ze de komende drie seizoenen bijna 200 miljoen euro bijschrijven. Bij handhaving kan dat na één seizoen al oplopen tot ruim 330 miljoen.
Volgens de eigenaren zal het opknappen van het stadion zo'n 11,5 miljoen euro kosten. Met 10.356 plekken zou het in 1905 gebouwde stadion de kleinste van de Premier League worden. De stoeltjes zijn een mengelmoes van kleuren, zonder bepaalde gedachte erachter. Het is als gemengde Legoblokjes en sommigen zijn zo versleten dat je de originele kleur niet eens meer kan raden. De bestuursboxen lijken op plantenkassen en staan op armlengte van de dug-outs. De spandoeken winden er geen doekjes om. Op een van hen staat: “Voetbal is van de fans. NIET van sjeiks, oligarchen, uitbaters en bankiers.”
Maar het zijn de ingangen voor de uitsupporters op Oak Road End die de bezoekers verbazen en boos maken. Op TikTok zijn de filmpjes van de beruchte ingangen zeer goed bekeken. Het stadion ligt zo midden in een woonwijk dat de bezoekende supporters een metalen trap op moeten die over de tuinen van de bescheiden rijtjeshuizen gaat.
Luton is ook berucht vanwege de rellen in 1985, na een FA Cup-wedstrijd tegen Millwall. De supporters van de tegenstander betraden het veld en plunderden een van de tribunes. Het geweld ging op straat verder en relschoppers vernielden auto's en ruiten. Er werden 31 mensen aangehouden.
Luton was in 1992 al dichtbij het eerste seizoen van de Premier League, maar het degradeerde uit de toenmalige First Division. Na vijf jaar niet in de Football League gespeeld te hebben nadat ze dor punten aftrekt onderaan de League Two eindigden, kwamen ze in 2014 weer bovendrijven. Volgens supporter Kevin Harper zou promotie naar het hoogste niveau een beloning zijn voor turbulente tijden. “Het was erg moeilijk, we werden in de vergetelheid geduwd... maar we hebben altijd hoop gehad,” zei Harper, die tijdens de coronapandemie zijn ruim 450 euro kostende seizoenskaart bleef aanhouden ondanks het feit dat er geen supporters bij de wedstrijden mochten zijn.
“Ik denk dat het de hele stad goed zal doen als we promoveren. De club is een weerspiegeling van de stad. Het is multicultureel,divers, hardwerkend, industrieel en de club heeft de gemeenschap gevraagd om mee te gaan met de club en de gemeenschap heeft daarop geantwoord. Ik denk dat met het hele mediacircus dat volgend jaar naar Luton komt, de stad een kans krijgt om te laten zien hoe mooi het is. Luton is te vroeg en te makkelijk afgeschreven.”