Nathan Aké: geruisloos uitgegroeid tot stille steunpilaar van treblejager City
De 28-jarige Hagenees kwam in de zomer van 2020 over van Bournemouth voor €45 miljoen en nam de rol van degelijke diepte-optie op zich voor de twee jaar die volgden. Vanaf dit seizoen is dat veranderd. Oleksandr Zinchenko ging naar Arsenal en Joao Cancelo naar Bayern München, terwijl Aymeric Laporte veel kampte met blessures. Dit alles zorgde ervoor dat Aké meer kansen kreeg en dat heeft zich alleszins uitbetaald voor City. Gedurende het seizoen is hij vrij geruisloos uitgegroeid tot een van de sterkhouders van het team.
Hoewel Aké niet per se de speler is die bij je opkomt als je je afvraagt wie de beste verdediger van de Premier League was het afgelopen seizoen, is hij toch op z’n minst een shout waard. De kracht van Aké zit hem er niet in dat hij in een bepaald aspect van het spel de beste is van de competitie, zoals Virgil van Dijk fysiek de sterkste is, of Kyle Walker de snelste sprinter. Zijn kracht zit erin dat hij vrijwel overal goed in is en dat hij nooit door de mand valt.
Verdedigend staat hij altijd zijn mannetje en is hij moeilijk te betrappen op fouten. 86% van al zijn tackles dit seizoen waren succesvol en met Aké in het veld incasseerde City 0,67 doelpunten per 90 minuten in de competitie, het laagste aantal van alle City-verdedigers, en het op-twee-na laagste van alle Premier League-verdedigers met minimaal 10 gespeelde wedstrijden, na Manchester Uniteds Aaron Wan-Bissaka met 0,44 en Aston Villa’s Álex Moreno met 0,61.
Ook in de opbouw draagt hij zijn steentje bij, ondanks dat hij slechts één doelpunt en nul assists kon bijdragen. Aké is nou eenmaal niet degene die de eindpass geeft bij City, want dat is Kevin de Bruyne. Aké is een van de schakels die daaraan voorafgaat, en daar is hij zeer succesvol in. Hij gaf 80 passes per 90 minuten en kan een passnauwkeurigheid van 91% presenteren. Dit was ook zeker niet alleen maar tikkie breed, tikkie terug, hij had de meeste progressieve passes van alle City-verdedigers. Ongeveer 10% van al zijn passes verplaatste het spel minimaal 10 meter vooruit in de aanvallende ⅔ van het veld. Je zou hem een beetje kunnen zien als de spelverdeler voor de spelverdeler.
Guardiola lyrisch
Iemand die dit niet is ontgaan is City-coach Pep Guardiola. Nadat zijn club het kampioenschap had binnengesleept had hij niks dan lovende woorden over voor de Nederlander: "Hij is van fundamenteel belang voor ons geweest. Ik heb dit seizoen geleerd dat als je in het verleden tegen (Bukayo) Saka, Vinicius (Jr), (Gabriel) Martinelli, (Mohamed) Salah of (Sadio) Mané speelde, je een goede verdediger nodig hebt om de één-op-één duels te winnen. Of in de Champions League, op dat niveau, hebben ze één actie nodig om je te verslaan en Nathan gaf ons die boost die ik in het verleden niet had.”
Aké kampte de afgelopen tijd met een hamstringblessure, waardoor hij vijf wedstrijden in mei miste, waaronder het halve finale-tweeluik tegen Real Madrid. In de laatste competitiewedstrijd tegen Brentford op 28 mei speelde hij wel weer een uur en in de FA Cup-finale liet Guardiola hem de laatste minuten invallen, dus waarschijnlijk is hij fit genoeg om een rol te gaan spelen in de oh zo belangrijke finale, al is het misschien als invaller. En zo niet, dan kan hij alsnog met opgeheven hoofd terugkijken op het beste seizoen van zijn carrière tot dusver.