Nottingham Forest heeft grote ambities na vliegende start in Premier League
Voorafgaand aan het duel van zondag met Newcastle staat Forest derde in de Premier League na voor het eerst sinds 1999 drie opeenvolgende overwinningen in de hoogste Engelse competitie te hebben geboekt.
Sinds augustus 1998, toen een 2-1 overwinning op Southampton de ploeg van Dave Bassett tweede in het klassement maakte, hebben ze niet meer zo hoog gestaan in de Premier League.
De ploeg van Nuno Espirito Santo heeft dit seizoen de enige competitienederlaag toegebracht aan koploper Liverpool en staat fier boven Arsenal, Chelsea en Manchester United.
De tweevoudig Europa Cup winnaars zijn misschien nog niet klaar om de gouden dagen van Brian Clough's bewind te heroveren.
Maar de hoge positie van Forest is een welkom teken van vooruitgang na de degradatiestrijd van vorig seizoen.
Door een aftrek van vier punten in maart na een overtreding van de winst- en duurzaamheidsregels van de Premier League liep Forest groot gevaar om af te zakken naar het Championship.
De onrust op de City Ground liep hoog op na een controversieel verlies bij Everton in april, toen het social media-account van de club VAR-functionaris Stuart Attwell ervan beschuldigde dat hij degradatieconcurrent Luton bevoordeelde.
Forest ontkwam uiteindelijk aan degradatie en heeft optimaal geprofiteerd van het uitstel.
De Nieuw-Zeelandse spits Chris Wood is de sleutel tot de opmars van Forest.
De 32-jarige speler, verkozen tot Premier League-speler van de maand oktober, heeft dit seizoen acht van de 14 doelpunten van Forest in de hoogste regionen gemaakt.
Wood heeft al 22 keer gescoord in 30 wedstrijden sinds hij in juni 2023 definitief overkwam van Newcastle.
Forest heeft ook bewezen formidabel te zijn aan de andere kant van het veld, met keeper Matz Sels die dit seizoen de op één na meeste clean sheets in de hoogste klasse heeft.
Nikola Milenkovic, die voor het seizoen overkwam van Fiorentina, heeft geholpen om de verdediging van Forest te stabiliseren in een solide partnerschap met de Braziliaan Murillo.
Nuno is de architect van de opmars van Forest en heeft de twijfelaars, die zijn komst ter vervanging van de in december ontslagen Steve Cooper in twijfel trokken, het zwijgen opgelegd.
De ambitie om te groeien
Hij speelde slechts 17 wedstrijden bij Tottenham voordat hij in 2021 werd ontslagen, terwijl zijn overwegend succesvolle vierjarige bewind bij Wolves ook op een zure noot eindigde.
De nauwgezette Portugese coach keerde terug naar de Premier League na het winnen van de Saudi Pro League met Al-Ittihad en is een slimme aanstelling gebleken.
Het is veelzeggend dat Nuno goed is omgegaan met de wispelturige en veeleisende eigenaar van Forest, Evangelos Marinakis, die momenteel midden in een schorsing zit van vijf wedstrijden voor het spugen naar officials na een verlies tegen Fulham in september.
"Beginnend bij de eigenaar, de ambitie om te groeien en de club te verbeteren maakt ons er allemaal van bewust dat we het beste van onszelf moeten geven," zei Nuno.
"Ambitie is goed. Eisen is goed. Maar we kunnen niet van ons pad afraken, dus ik sta erop dat we nederig blijven en beseffen dat we nog niets bereikt hebben. Ik zeg dat niet zomaar, het is de waarheid."
Die ambitie wordt geïllustreerd door de aanstaande komst van Edu, die deze week stopte als sportief directeur van Arsenal voor een nieuwe rol als hoofd van Marinakis' stal van clubs, waartoe ook de Griekse reuzen Olympiakos behoren.
Terwijl Nuno erop gebrand is om Forest niet op hun lauweren te laten rusten, beginnen de langgeplaagde City Ground-getrouwen ervan te dromen om voor het eerst sinds 1995/96 weer eens in de Europese competitie uit te komen.
De overwinning van Forest op Anfield en het gelijkspel tegen Chelsea suggereren dat ze zich staande kunnen houden tegen de grote jongens.
Maar de vuurproef van hun renaissance ligt in het verschiet, met tripjes naar Arsenal, Manchester City en Manchester United, evenals thuiswedstrijden tegen Aston Villa en Tottenham, allemaal gepland voor de jaarwisseling.
Nuno is altijd de perfectionist en eist nog meer van zijn spelers, ongeacht de tegenstander.
"We moeten erkennen dat er veel fouten worden gemaakt die we moeten corrigeren, dus dat is de ambitie. Op koers blijven is wat we moeten doen", zei hij.