Ten Hag ligt onder vuur na een turbulente start van een seizoen dat met hoge verwachtingen begon nadat de Nederlandse trainer United vorig jaar naar de eerste beker in zes jaar leidde. Na het winnen van de League Cup, het bereiken van de FA Cup-finale en de derde plaats in de Premier League, werd verwacht dat Ten Hags ploeg een titelkandidaat zou vormen.
Maar in plaats daarvan was het slappe 1-0 verlies van zaterdag bij Newcastle alweer de tiende nederlaag van United in 21 wedstrijden in alle competities, waardoor het vijf punten los staat van de top vier van de Premier League. United, dat woensdag Chelsea ontvangt, loopt ook een groot risico om uitgeschakeld te worden in de Champions League als het volgende week in de laatste groepswedstrijd tegen Bayern München speelt.
Wat de problemen van Ten Hag nog groter maakt, zijn de berichten dat een deel van de United-selectie gedesillusioneerd is geraakt door zijn intensieve trainingen en harde discipline. United was woedend dat het niet de mogelijkheid had gekregen om te reageren op de berichten.
Ten Hag ging de strijd aan toen hij dinsdag tegenover de media stond en volhield dat hij uiteindelijk zou laten zien dat de eigenaren van United, de familie Glazer, gelijk hadden om hem vorig jaar aan te stellen.
"Er zullen altijd moeilijke tijden zijn, in elke reis. We zitten in de goede richting", zei hij. "Ik weet dat we zullen komen waar we willen zijn. Want... zie mijn staat van dienst. Overal waar ik was, elk seizoen, heb ik mijn doelen gehaald, dus als we bij elkaar blijven, vasthouden aan het plan en de strategie en komen we waar we willen zijn."
Samen
Ten Hag was manager van Go Ahead Eagles en FC Utrecht voordat hij floreerde bij Ajax en zijn overstap naar Old Trafford verdiende.
De 53-jarige trainer won drie landstitels tijdens zijn periode aan het roer van de Nederlandse topclub, die hij in 2019 naar de halve finale van de Champions League leidde.
Op de vraag wat het realistische tijdsbestek is om United weer naar de absolute top te brengen, zei Ten Hag: "Ten eerste kan ik niet zeggen dat we bij deze club twee, drie jaar moeten wachten. Bij deze club moet de eis zijn dat je elke wedstrijd wint. Ik eis van mijn team, van mijn spelers dat ze elke wedstrijd winnen. Het maakt niet uit wie de tegenstander is en daar zal ik me aan houden. Dat heeft ons vorig jaar heel ver gebracht.''
"Die mentaliteit wil ik niet veranderen, want dan gaat de cultuur achteruit." Ondanks de berichten gelooft Ten Hag dat hij de volledige steun van de spelers heeft richting weer een cruciale week. "Oh ja, ik heb nooit het idee gehad dat ze me niet steunen, want ik weet dat ze me tegen Fulham of Burnley zouden hebben laten vallen als het de situatie anders was", zei hij.
"Natuurlijk is negativiteit nooit goed. Je moet ervoor zorgen dat het nooit de energie doodt. Maar het kan me niet schelen, want ik weet, en alle spelers weten, dat we de grootste club ter wereld zijn, of een van de grootste clubs, dan weet je dat je veel aandacht krijgt. Daar zijn we samen in. Je bent daar echt niet alleen. Je zit samen in die boot."