Ongemeen spannende Premier League gaat zaterdag verder: Arsenal ontvangt Leeds
Met nog 10 wedstrijden te spelen staat Arsenal op pole position om hun eerste titel sinds 2004 te veroveren, nadat het door zes opeenvolgende overwinningen een voorsprong van acht punten op Manchester City heeft opgebouwd.
Teamgerichte workaholics
De ploeg van Mikel Arteta heeft wel een wedstrijd meer gespeeld dan de regerend kampioen en moet op 26 april nog naar Manchester om het op te nemen tegen de ploeg van Pep Guardiola. Weinigen hadden verwacht dat Arsenal mee zou dingen naar de hoofdprijs, nadat ze vorig seizoen zelfs buiten de top vier vielen. Arteta heeft wonderen verricht met een bescheiden ploeg zonder supersterren, maar vol met teamgerichte workaholics die geloven in de wens van hun coach om een groep spelers te hebben die graag bij elkaar zijn.
"We hebben het juiste niveau van competitiviteit en samenwerking omdat ze elkaar echt willen helpen, maar ze moeten elkaar ook uitdagen," zei Arteta in de aanloop naar het bezoek van Leeds aan Noord-Londen op zaterdagmiddag. "Het geheim is waarschijnlijk de eenheid en saamhorigheid die ze onderling hebben. Ze houden ervan om tijd met elkaar door te brengen, ze houden ervan om met elkaar te spelen. Dat is heel indrukwekkend."
Mogelijk zonder Haaland
Manchester City zal er uiteraard nog alles aan doen Arsenal in te halen. De club won de afgelopen zes wedstrijden (in alle competities) en scoorde in de laatste duels tegen Leipzig en Burnley maar liefst 13 keer. Er is echter weinig ruimte voor fouten in de poging van City om een vijfde titel in zes seizoenen te veroveren.
Pep Guardiola's mannen hebben het op papier iets makkelijker dan Arsenal, maar hebben ook de afleiding van een Champions League kwartfinale tegen Bayern München en een FA Cup halve finale tegen Sheffield United. Als City in het spoor van Arsenal wil blijven, moet het in de competitie voor het eerst in twee jaar nummer zes Liverpool verslaan - de mannen van Jurgen Klopp hebben nog steeds hoop om een teleurstellend seizoen te redden door naar de top vier te sluipen.
City moet het tegen Liverpool mogelijk stellen zonder sterspits Erling Haaland, die de recente interlands van Noorwegen miste met een liesblessure.
Roy Hodgson
De wanhopige strijd om degradatie te voorkomen lijkt heviger dan ooit, met negen clubs die vechten om te overleven. Slechts vier punten scheiden hekkensluiter Southampton en nummer 12 Crystal Palace.
Nadat Palace in 2023 nog geen enkele wedstrijd had gewonnen, heeft het Patrick Vieira ontslagen en Roy Hodgson opnieuw aangesteld. De voormalige bondscoach van Engeland staat zaterdag voor het eerst aan het roer tegen Leicester, dat het ook moeilijk heeft. Het team uit East Midlands kan bij een zege hun tegenstander zelfs voorbij.
"Ik weet dat mijn geboorteakte zegt dat ik oud genoeg ben om met pensioen te gaan, maar de manier waarop ik me voel zegt me dat niet," zei de 75-jarige Hodgson.
'Goed om druk te voelen'
Bournemouth en West Ham vormen samen met Southampton de onderste drie, maar staan slechts drie punten achter op het als dertiende geplaatste Wolves, waarvan coach Julen Lopetegui zijn team heeft aangespoord om de strijd tegen degradatie te omarmen.
"Het is een genoegen om dit soort wedstrijden te spelen. Het is goed om deze druk te voelen", zei Lopetegui terwijl hij uitkeek naar de wedstrijd tegen Nottingham Forest.
Leeds en Everton zijn ook verre van veilig in een overlevingsrace die wel eens op het einde beslist kan worden. Everton kan rustig kijken wat hun concurrenten doen, want zij spelen pas maandag thuis tegen Tottenham.
