Aston Villa – Tottenham

“De volgende wedstrijd is onze finale,” zei Aston Villa-manager Unai Emery na de 1-0 nederlaag tegen Wolves afgelopen zaterdag. Villa heeft nog kans op Europees voetbal, maar heeft allereerst drie punten in te lopen op Tottenham Hotspur. Emery deed die uitspraak ondanks het feit dat Villa ook nog op bezoek moet bij Liverpool en concurrent Brighton op bezoek krijgt. De Spanjaard zal het per wedstrijd willen bekijken en daar valt genoeg voor te zeggen. 

Twee weken geleden weken ging Villa ook al met 1-0 onderuit, toen tegen Manchester Utd. Beide nederlagen kwamen in een uitwedstrijd en Villa zal blij zijn om weer terug te keren naar hun vertrouwde plek. Het won de laatste vijf thuiswedstrijden allemaal zonder een tegendoelpunt te krijgen – iets dat ze nog nooit eerder gelukt was. Toch heeft Villa ook wel te vrezen voor het feit dat het al sinds januari 2008 niet meer wonnen van Spurs op Villa Park. 

Harry Kane had daar een groot aandeel in. Hij scoorde tussen 2014 en 2022 vier keer in vier wedstrijden op Villa Park. Tegen Crystal Palace werd hij vorige week na Alan Shearer de speler met de meeste goals in de Premier League. Met Kane in vorm is Spurs op zoek naar een sterk slot van de competitie nadat het de vier wedstrijden voor de 1-0 overwinning op Palace niet wist te winnen. Bovendien was het de eerste keer sinds februari dat ze geen tegengoal kregen.

Villa Park is dan wel één van de favoriete plekken voor Tottenham, maar ze hebben al zes uitwedstrijden niet gewonnen. Die zes wedstrijden leverden overigens 4,67 doelpunten per wedstrijd op! Als dat zo doorgaat kunnen ze hun reeks van twee doelpunten of meer in de laatste acht onderlinge duels – die allemaal gewonnen werden – verlengen.

Chelsea – Nottingham

Chelsea won afgelopen zaterdag voor het eerst in tien wedstrijden weer eens. Er werd twee keer met 2-0 verloren van Real Madrid in de kwartfinale van de Champions League en zeven Premier League-wedstrijden leverden slechts twee punten op. De 3-1 overwinning bij Bournemouth zag Chelsea de 40 punten passeren, maar ze hebben nog steeds een uitstekend einde nodig om voor het eerst sinds 1995-96 niet in het linkerrijtje te eindigen.

Dus zullen ze maar al te graag hun derde thuisoverwinning van 2023 willen boeken in de Premier League. De Londernaren zijn de absolute favoriet voor de winst, maar een overwinning is niet geheel vanzelfsprekend gezien de enige twee thuisoverwinningen van het jaar niet zonder slag of stoot behaald werden (1-0 tegen Leeds en Crystal Palace).

De bezoekers uit Nottingham hebben hernieuwd momentum opgebouwd na de 4-3 overwinning op Southampton afgelopen maandag. Daardoor staan ze op drie punten van de gevarenzone. Voor het eerst sinds 1995 winnen op Stamford Bridge zou betekenen dat het nog slecht één punt nodig zou kunnen hebben voor definitieve handhavind, al moeten concurrenten Leeds en Leicester dan verliezen.

Zelfs een punt zou zeer welkom zijn voor Forest, gezien de mannen van manager Steve Cooper zeven uitwedstrijden op rij verloren hebben. Forest haalde tot nu toe slechts zes punten uit uitwedstrijden is presteert daarmee het slechtste van alle Premier League-clubs. Dit seizoen speelde Forest vijf keer eerder in Londen en wist geen punt te pakken.

Crystal Palace – Bournemouth

Toen de 75-jarige manager Roy Hodgson afgelopen maart voor een tweede keer werd aangesteld bij Crystal Palace, leek een langer verblijf dan tot het einde van het seizoen een belachelijk idee. Toch heeft de oudste Premier League-manager zijn team nieuw leven ingeblazen door in zijn eerste zeven wedstrijden meer punten (13) te pakken dan dat zijn voorganger in de voorgaande 16 competitiewedstrijden deed. 

The Eagles konden wegkomen met een 1-0 nederlaag op bezoek bij Spurs nadat ze de week ervoor de magische 40-puntengrens hadden bereikt. Ze zullen zaterdagmiddag op een beter resultaat hopen want Palace is de favoriet tegen mede-middenmoter Bournemouth. Een titel die ze goed staat want Palace doet het goed als favoriet in thuiswedstrijden (zes keer winst, twee keer gelijk, één verlies).

Tegenover de ervarenheid van Hodgson staat de op twee na jongste Premier League-manager, 39-jarige Gary O'Neil. Hij wordt in zijn eerste seizoen genoemd als kanshebber voor de prijs voor manager van het seizoen nadat hij het door zijn voorganger Scott Parker onmogelijk geachte voor elkaar kreeg; handhaving op het hoogste niveau. Parker zei aan het begin van het seizoen kort voor zijn ontslag dat zijn elftal “niet uitgerust is voor Premier League-voetbal”. 

Nog één punt en ook The Cherries hebben de 40-puntengrens bereikt. Vorige week lukte dat door een 3-1 nederlaag bij Chelsea niet. Dat de ploeg van O'Neil uit spelt kan meehelpen, ze wonnen nu al een recordaantal van drie uitwedstrijden op rij in de Premier League en kunnen nog meer historie schrijven door voor het eerste in vijf wedstrijden weer eens te winnen op Selhurst Park.

Manchester Utd – Wolves

Voor het eerst sinds augustus speelde Manchester United geen doordeweekse wedstrijd in aanloop naar een Premier League-wedstrijd. Een opluchting voor manager Erik ten Hag die zijn team twee keer op rij zag verliezen. Ten Hag gaf zijn spelers twee dagen vrij na de 1-0 nederlaag tegen West Ham United en hoopt dat die keuze hem uitbetaald. De voorsprong op nummer 5 Liverpool is nog maar één punt, al heeft United wel een wedstrijd minder gespeeld.

Ten Hag benadrukte nog maar eens dat zijn team “alles” in eigen hand heeft. Het speelt drie van de laatste vier wedstrijden op het eigen Old Trafford, een groot voordeel in de strijd voor een Champions League-ticket. United verloor al 26 wedstrijd niet in eigen huis (22 winst, 4 gelijk) en verloor voor het laatst een competitiewedstrijd in eigen huis tegen Brighton tijdens de eerste speelronde van het seizoen. 

De bezoekende Wolves wonnen sinds 1980 slechts eenmaal op Old Trafford (3 gelijk, 10 verlies). Die overwinning was echter wel tijdens de vorige editie. Ook vorige week werd er met 1-0 gewonnen, van Aston Villa en theoretisch gezien zijn de Wolves veilig voor nog een seizoen in de hoogste afdeling. Ze zijn slechts de vierde ploeg die met kerst onderaan stond, maar toch wist te overleven. Het is dus niet gek dat manager Julen Lopetegui het de “lastigste prestatie in voetbal” noemt.

Zonder druk op de schouders kunnen de Wolves misschien werken aan hun staat van dienst in uitwedstrijden. Ze wonnen slechts twee van hun laatste 21 uitwedstrijden in de competitie. Om dat voor elkaar te krijgen kunnen ze bouwen op slechts één clean sheet in uitwedstrijden in de Premier League dit seizoen. Van de laatste acht onderlinge ontmoetingen tussen de twee clubs werd slechts in één wedstrijd door beide teams gescoord.

Southampton – Fulham

Southampton lijkt de strijd tegen degradatie verloren te hebben. Afgelopen maandag verloren ze met 4-3 van Nottingham Forest en daardoor is het nu tien wedstrijden zonder overwinning. Het gat met de veilige 17de plaats is acht punten en met nog drie wedstrijden te gaan lijkt het een kansloze missie. Een overwinning op Fulham zal slechts uitstel van executie betekenen, een nederlaag een verlossing van het lijden.

Het zou betekenen dat er een einde komt aan 11 jaar in de Premier League door middel van slechts de derde degradatie uit de hoogste klasse in het bestaan van de club. Iets waar de tegenstander van zaterdag maar al te veel van af weet. De laatste negen seizoenen alleen al degradeerde Fulham al drie keer. Voor Southampton een goed moment om hun goede vorm in thuiswedstrijden tegen Fulham aan te spreken. Ze verloren slechts twee van hun laatste 33 thuiswedstrijden tegen de Londenaren. 

Fulham won de heenwedstrijd wel met 2-1 en kunnen voor het eerst ooit twee keer in één competitieseizoen winnen van Southampton. Dat is wel zo'n beetje alles waar Fulham voor te spelen heeft. Hoewel ze ook graag hun eerste eindklassering in het rechterrijtje sinds 2012 willen bewerkstelligen. Een overwinning voor Fulham zou de 15de van het seizoen betekenen, de meeste ooit in een Premier League-seizoen voor de club. Marco Silva's team zal wel moeten verbeteren in uitwedstrijden als ze dat zaterdag al willen bereiken, ze verloren er vijf van de laatste zes.