Mahrez, die 78 doelpunten en 59 assists op zijn naam schreef voor City in een periode waarin hij veel prijzen won bij de club, sloot zich vrijdag aan bij de Saoedische Pro League voor een bedrag van 35 miljoen euro plus vijf miljoen extra aan bonussen.

Op de vraag of hij had gewild dat Mahrez bij City zou blijven, zei Guardiola tegen verslaggevers: "Absoluut. Ik vond het als manager leuk om met hem samen te werken. Ik had een speciale relatie met hem..."

Cristiano Ronaldo

"Saoedi-Arabië heeft de markt veranderd. Een paar maanden geleden, toen Cristiano (Ronaldo) de enige was die zou gaan, had niemand gedacht dat er zoveel topspelers in de Saoedische competitie zouden spelen", voegde de Spaanse manager eraan toe voor de oefenwedstrijd van zondag tegen Atletico Madrid.

"In de toekomst zullen er meer komen en daarom moeten clubs zich bewust zijn van wat er gebeurt. Riyad kreeg een ongelooflijk aanbod en daarom konden we niet zeggen: doe het niet."

Aantrekkelijke bestemming

De Saoedische profcompetitie is een aantrekkelijke bestemming geworden voor spelers uit Europa sinds Ronaldo in januari naar Al Nassr verhuisde. Ook Ballon d'Or-winnaar Karim Benzema, wereldbekerwinnaar N'Golo Kante en ex-Liverpool-aanvoerder Jordan Henderson verhuisden naar Saoedi-Arabië.

City zou ook een andere speler kunnen verliezen aan de Saoedische competitie, met de Portugese international Bernardo Silva die volgens Britse media in verband wordt gebracht met een overstap naar Al Hilal. "Ze willen een sterke competitie creëren en tot nu toe zijn zij de competitie die dat kan...", zei Guardiola.

Community Shield

"Op dit moment, de Saoedische competitie, weet ik niet hoe lang ze het volhouden, maar het gevoel is dat ze zullen blijven. De spelers willen deze ervaring meenemen om in die competitie te spelen en ze zijn in staat om dat te doen." City's eerste wedstrijd van het seizoen 2023-24 na hun voorseizoenstournee is de Community Shield-wedstrijd tegen Arsenal op 6 augustus.