De belabberde 3-0 thuisnederlaag van afgelopen zondag tegen Tottenham werd nog verergerd door het 3-3 gelijkspel bij Porto in de Europa League op donderdag, waarbij United een doelpunt van Harry Maguire in de blessuretijd nodig had om een punt te redden na het verspelen van een voorsprong van twee doelpunten.
United kwijnt weg op de 13e plaats in de Premier League met slechts twee overwinningen uit zes wedstrijden, slechts enkele maanden na een achtste plaats die de club de slechtste eindklassering sinds 1990 bezorgde. De ploeg van Ten Hag won vorig seizoen de FA Cup nadat ze een jaar eerder de League Cup wonnen.
Geduld?
Maar in het huidige debat rond de Nederlander zou een verlies tegen Villa een grote klap zijn voor zijn hoop om in zijn derde seizoen op Old Trafford niet ontslagen te worden. Op de vraag of hij het gevoel had dat er geduld was binnen de United-fanbase en -clubleiding, zei Ten Hag: “Ik denk niet na over zulke kwesties, want dat is geen onderwerp.
“We zitten er samen in, het eigenaarschap, het leidersteam, de staf. Ik heb een nieuwe staf aangesteld, we hebben weer nieuwe jonge spelers gekocht en die moeten we integreren. Zoals we net hebben gesproken over Manuel Ugarte, de zes-positie was absoluut een van de speerpunten die we voor het seizoen wilden adresseren, maar hij heeft tijd nodig om te integreren.
“En ik weet dat je in topvoetbal geen tijd krijgt, ze moeten meteen presteren, maar dat is niet altijd realistisch.”
Vele problemen
Ten Hag's overtuiging verhult niet de vele problemen die United parten spelen. Het ontbreekt het team aan ruggengraat, cohesie op het middenveld en scherpte voorin. De wedstrijd in Porto was de 24e keer in alle competities dat United drie of meer doelpunten tegen kreeg in een wedstrijd sinds Ten Hag is aangesteld.
“Wat is het mentale probleem? Er is dus een scala, het is een spectrum van onderwerpen en je moet het goed aanpakken," zei hij. “Dit team heeft de overtuiging dat ze niet opgeven, dus ze hebben een sterke mentaliteit. Maar op sommige andere vlakken moeten ze een tandje bijschakelen als je prijzen wilt winnen, ja, zeker op sommige vlakken moeten we ons verbeteren."