Na een stormachtig 2023, waarin Cristiano Ronaldo een parade van grotendeels verouderende supersterren naar de olierijke, conservatieve monarchie leidde, zijn de Saoedische transferuitgaven in het laatste seizoen gedaald van 872 miljoen naar 392 miljoen euro. In elk willekeurig weekend zijn Ronaldo en Karim Benzema, met samen zes Ballons d'Or, nu te zien in de Saudische Pro League, samen met N'Golo Kanté, Sadio Mané en de geblesseerde Neymar onder een groot aantal andere topspelers.
Maar hun gelederen zijn dit seizoen nauwelijks gegroeid, met de Engelse gelegenheidsinternational Ivan Toney als meest opvallende aanwinst toen hij tekende voor Al Ahli. De Saudische Pro League, in de zomer van 2023 de op één na grootste uitgever na de Engelse Premier League, zakte dit jaar naar de zesde plaats, achter de “Grote Vijf” Europese competities waarmee het wil wedijveren.
Volgens analisten beoordelen Saudische ambtenaren het commerciële rendement van hun recorduitgaven nu Saoedi-Arabië's uitbundige streven om zijn olieafhankelijke economie te moderniseren onder budgettaire druk komt te staan. “Ik denk dat ze vorig jaar het doel hebben bereikt, ze hebben zichzelf op de kaart gezet, ze hebben de competitie op de kaart gezet,” zei James Dorsey, een senior fellow aan het Midden-Oosten Instituut van de Nationale Universiteit van Singapore.
“Iemand als Ronaldo en anderen trekken publiek... het is nu de vraag hoe je dat volhoudt.”
Saudische strategie
Het door olie aangedreven Saudische voetbalproject heeft vergelijkingen getrokken met de Chinese Super League, die spelers met exorbitante salarissen importeerde totdat teameigenaren failliet gingen toen de Chinese economie in het slop raakte. Maar nu Saudi-Arabië de enige gegadigde is voor het WK van 2034 en wanhopig bezig is om zichzelf om te vormen tot een toeristische en zakelijke trekpleister voordat de wereldwijde vraag naar olie voorgoed daalt, is er waarschijnlijk meer te verwachten van de Pro League.
“Er zijn meer weloverwogen en strategische manieren om de uitdagingen van talentacquisitie aan te gaan, en je zou kunnen denken dat de Saudi's daar nu over nadenken”, zegt Simon Chadwick, professor sport en geopolitieke economie aan de Franse SKEMA Business School. “De dure, uitbundige aankopen zijn niet voor altijd voorbij, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat we een jaar als 2023 regelmatig zullen zien.”
De daling van de voetbaluitgaven komt overeen met de bezuinigingen op de zogenaamde “giga-projecten” van 's werelds grootste olie-exporteur: gigantische infrastructurele projecten die zijn besteld in het kader van het Vision 2030 economische diversificatieplan van kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke Saudische heerser.
In april gaf de Saudische minister van Financiën toe dat wereldwijde schokken zoals de oorlogen in Oekraïne en Gaza en COVID-19 hadden geleid tot een herziening van de hervormingsplannen, waaronder NEOM, een futuristische stad die in de woestijn wordt gebouwd. Het Public Investment Fund, het overnemende Saudische staatsinvesteringsfonds, heeft dit jaar vier keer obligaties uitgegeven en staatsoliereus Aramco bracht meer dan een miljard aandelen uit om grote projecten te financieren, aldus experts.
“Dit jaar heeft Saudi-Arabië veel van zijn grote uitgaven teruggeschroefd om te beoordelen of ze waar voor hun geld bieden, en daarnaast heeft zelfs de PIF obligaties verkocht op de financiële markten”, aldus Chadwick. “Uitgeven aan dure spelers met een grote naam is uiteindelijk een financieel zware onderneming op de lange termijn die geen garantie biedt op succes, vooral niet van het Saudische nationale team."
“En... de verwachte commerciële opbrengsten (waaronder tv-deals en merchandising) zijn tot nu toe uitgebleven, waardoor prioriteiten en doelstellingen opnieuw moeten worden bekeken.”
Wind van bezuinigingen
Transfers in andere landen zijn dit jaar ook lager, omdat de uitgaven van de Premier League bijna gehalveerd zijn om te voldoen aan de regels voor winstgevendheid en duurzaamheid. Wereldwijd zijn de transfersommen in het mannenvoetbal deze zomer met 13 procent gedaald ten opzichte van een jaar eerder tot 5,8 miljard euro, volgens de FIFA. Zoals Chadwick zei, “er waait een wind van bezuinigingen door het voetbal”.
Mohamed Mandour, een journalist van de Franse website Sportsdata, zei dat de lagere uitgaven “realisme en rationaliteit” weerspiegelen bij de Saudische Pro League, waarvan vier van de grootste teams eigendom zijn van de PIF.
“Elk sportproject geeft in de beginfase veel uit”, zei hij tegen AFP. Hij zei dat de competitie op zoek is naar ‘sponsors en middelen voor de clubs, waarvan sommige van buiten Saudi-Arabië zelf komen’.
Een functionaris van de Saudische Pro League, die anoniem wilde blijven omdat hij niet met de media mocht spreken, vertelde AFP: “Wie zegt dat we elke zomer een grote speler moeten contracteren? De uitgaven dit jaar weerspiegelen de volwassenheid van de competitie en het streven om de technische gaten te vullen” in de teams, voegde de ambtenaar eraan toe.