Zeven jaar na de Premier League-titel staat Leicester op de rand van degraderen
Dean Smith nam tegen Newcastle het zekere voor het onzekere en Leicester slaagde er tot aan het laatste fluitsignaal niet in om een schot te lossen, maar hield wel voor het eerst sinds november weer eens de nul.
De club is ver verwijderd van de wervelende gebeurtenissen van 2016, toen Claudio Ranieri een historische triomf behaalde en de titel won nadat Leicester het jaar daarvoor ternauwernood aan degradatie was ontsnapt.
Ondanks dat ongelooflijke succes hield de Italiaan het niet lang vol in het King Power Stadium. Met de komst van Brendan Rodgers in 2019 kreeg de club in Thaise handen een nieuwe impuls. Ze eindigden twee jaar op rij als vijfde in de Premier League - en misten net de kwalificatie voor de Champions League - en wonnen in 2021 voor het eerst de FA Cup.
Zelfs vorig jaar eindigde de club op een comfortabele achtste plaats en bereikte de halve finale van de Europa Conference League. De eerste wedstrijd van dit seizoen raakte Leicester het spoor al bijster toen ze een 2-0 voorsprong lieten schieten en met 2-2 gelijkspeelden bij Brentford.
Defensieve problemen
Wat volgde was een dramatische vertoning: zes competitiewedstrijden op rij werden verloren en ondanks sporadische kleine oplevingen zijn ze niet in staat geweest om het degradatiegevaar af te wenden. Leicester heeft meer doelpunten gemaakt (49) dan enige andere club in de onderste helft van de ranglijst, maar defensieve problemen zijn hen duur komen te staan.
Smith, die werd aangesteld als interim-coach nadat Rodgers in april met wederzijds goedvinden vertrok, verontschuldigde zich niet na het defensieve optreden van zijn ploeg tegen Newcastle.
"We hebben al te lang geen clean sheet meer weten te bemachtigen en de reden dat we staan waar we staan is daar volgens mij debet aan", zei hij. De voormalige Aston Villa-trainer voegde eraan toe: "Als het te weinig is, te laat, wie weet? Maar we hebben het nu naar zondag getild."
Leicester staat al lang bekend om zijn slimme rekrutering. Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N'Golo Kante en Kasper Schmeichel speelden een hoofdrol in hun titelstrijd. Ze bleven goed werven, met spelers van het kaliber Youri Tielemans, James Maddison en Wesley Fofana.
Fofana tekende vorig jaar voor Chelsea, terwijl Schmeichel naar Nice vertrok, waardoor de club leiderschap en ervaring op het veld verloor. Vardy is nu een tanende ster. Aanwinsten als Patson Daka, Boubakary Soumare, Jannik Vestergaard en Wout Faes hebben niet de gewenste impact gehad. Rodgers trok in de eerste weken van het seizoen aan de bel en zei dat hij "niet de hulp had gekregen die dit team nodig had."
"Ik kwam naar Leicester om te concurreren en aanvankelijk lukte dat", zei hij in september. "Je moet kwaliteit toevoegen, maar in de laatste twee transferwindows zijn we niet in staat geweest om dat te doen." Twee van Leicester's sterkhouders - Tielemans en Maddison - zullen de club waarschijnlijk verlaten als ze ten onder gaan.
Talisman
Vardy, lange tijd de talisman van het team, is 36 en heeft dit seizoen een marginale rol gespeeld, terwijl centrale verdediger Jonny Evans slechts 12 competitiewedstrijden heeft gespeeld. Een afdaling naar het Championship is niet de financiële ramp die het ooit was, met clubs die tot drie jaar lang worden beschermd door royale compensatiebetalingen.
Maar voor het eerst in negen jaar hun Premier League-status verliezen zal een enorme klap zijn voor de trots van een club die de onverwachte sensatie van het winnen van zilverwerk zo recent heeft ervaren.
Het wordt een lange weg terug naar de top.