Tijdens het bombastische transfergeweld van Juventus, koningin van de markt in Italië, om lawaai te maken in deze hete zomer was er ook het plotselinge en onverwachte 'nee' van Paulo Dybala tegen de Arabieren. Om precies te zijn een 'nee' tegen een driejarige deal van 75 miljoen euro aangeboden door Al Qadsiah, juist toen alles rond leek te zijn.
De Argentijn had aan het begin van de maand al een eerste aanbod vanuit de Emiraten geweigerd, ervan overtuigd dat hij in Europa zou blijven ook om zijn beschikbaarheid voor de nationale ploeg niet in gevaar te brengen, maar toen kwamen de woorden van De Rossi die zijn aura van onaantastbaarheid ondermijnden, en uiteindelijk de bank in Cagliari. Die 75 miljoen waen toch bijna onmogelijk om te weigeren. Zo leek het, tot het allerlaatste moment.
Stappen in de richting van afwijzing
Donderdag 22 augustus. Het was de dag die zijn laatste zou moeten zijn in de schaduw van het Colosseum. Paulo ging naar het sportcentrum in Trigoria, maar trainde alleen in de sportschool. Hij sloeg een competitiewedstrijd over, pakte iets uit zijn kastje en begroette zijn teamgenoten. Zodra hij over de drempel stapte, werd hij echter opgewacht door een vloedgolf van Giallorossi-fans, die hem te midden van te ondertekenen kaarten, selfies en shirts overspoelden en hem smeekten om in Rome te blijven. Dybala tekende, poseerde voor een paar souvenirfoto's zonder glimlach, stapte in zijn auto en reed weg.
De avond brak aan. Als een donderslag bij heldere hemel postte de Joya een foto van zichzelf in een Giallorossi-shirt op Instagram. Het lijkt een laatste boodschap aan de fans. En inderdaad ironisch, hij begint met een 'Dank je wel Roma...' en schrijft eronder 'Tot zondag'.
In een verrassende zet verscheurt de nummer 21 van de AS Roma het contract dat hij van de Saoedi's van Al-Qadsiah heeft gekregen. Hij legt zijn beslissing als volgt uit: 'Ik ben al 13 jaar in Italië en ik voel me er thuis, in alle plaatsen waar ik ben geweest heb ik een geweldige tijd gehad. Ik ben gelukkig hier, ik ben gelukkig en mijn familie leeft ook als thuis. De keuze is gemaakt, nu moeten we ons richten op de toekomst".
De pers en fans vroegen zich af wat de echte redenen waren waarom hij die miljoenenzee afsloeg, en zelfs vandaag de dag zijn er verschillende hypotheses. Het was waarschijnlijk een mix van factoren: de liefde van de fans en een stad waar Dybala zich erg thuis voelt, de angst voor een mogelijke uitsluiting uit de Argentijnse nationale ploeg, de genegenheid van teamgenoten zoals Leandro Paredes en nieuwkomer Matias Soulé die er altijd op hebben aangedrongen dat hij zijn keuze zou heroverwegen, de tegenstand van zijn vrouw Oriana en zijn moeder die niet positief stonden tegenover een leven in Saoedi-Arabië, met alles wat te maken heeft met culturele verandering. En last but not least, een bod dat Roma niet voldoende vond, want als de Saoedi's bereid waren om de speler met goud te bedekken, waren ze dat minder om de kas van AS Roma te vullen met euro's, door slechts 3 miljoen te bieden tegenover de vraagprijs van 17 miljoen.
Feit is dat Dybala bij Roma bleef en na zijn weigering kochten de Romeinen als tegenreactie Abdullah Abdulhamid Abdullah van de Saoedi's van Al Hilal Saud, een rechtsback van beroep, de eerste Saoedische speler in de Serie A en in de vijf Europese topcompetities.
Dybala en Roma
De Joya heeft dus besloten om nog meer vreugde te brengen aan de fans van de Giallorossi, die hem in de zomer van 2022 als een god hadden verwelkomd in de hoofdstad. De huldiging op het 'vierkante Colosseum', zoals het Palazzo della Civiltà in Rome wordt genoemd, onder de ogen van 10.000'den uitzinnige fans.
De zoveelste 'achtste koning' van een stad, van een team, van een fanbase die in het verleden meerdere waardige (Paulo Roberto Falcao, Francesco Totti) en minder waardige (Renato Portaluppi) heeft uitgeroepen. Dybala, die arriveerde van Juventus, was de eerste grote hit van Friedkins Amerikaanse Roma-ploeg, een speler die weet hoe hij het publiek moet verblijden met hoogstaande aanvallen en kristalhelder talent, iets wat altijd gewaardeerd wordt op het veeleisende Piazza della Capitale, en de fans adopteerden hem onmiddellijk als hun idool. Nog meer dan die Romelu Lukaku die kort daarna zou arriveren en die, gekoppeld aan de Argentijn en met Mourinho als zijn stuurman, hen zou doen dromen van horizonten van glorie. De dingen zouden echter anders lopen en een ander idool, Daniele De Rossi, zou worden opgeroepen om de boeg van een zinkende boot recht te trekken.
Vanaf die juli 2022 tot deze augustus 2024 heeft Dybala de Romeinen verblijd met zijn acties, doelpunten en assists, maar hij heeft ze ook vaak alleen gelaten, omdat zijn kristalheldere fysiek hem vaak in de put heeft geduwd, een beetje zoals hij deed in een Juventus-shirt.
Zelfs op wat zijn laatste dag in een Giallorossi-shirt zou worden, de eerste speeldag van het seizoen, liet hij toen hij inviel al zijn talent zien door een treffer voor te bereiden voor Dovbyk die alleen door de onnauwkeurigheid van de laatstgenoemde over de lat werd geschoten. Op de dag van zijn 'terugkeer' na het 'net niet' afscheid, werd Paulo alleen gestopt door een paal die een thuisnederlaag tegen Empoli niet kon voorkomen. Het was een glimp van zijn glans.
Welke toekomst?
In totaal is Dybala 53 keer in actie gekomen in de seizoenen 2022/2023 en 2023/2024, met 25 goals en 15 assists, een niet onaanzienlijk aantal. Maar misschien niet genoeg om de forse salarisverhoging te rechtvaardigen die volgens zijn contract in januari zal ingaan en waardoor hij €7 miljoen een een bonus per jaar zal ontvangen, voor een bedrag van bijna €9 miljoen. Te veel voor de schatkist van AS Roma die, als ze zich kunnen verheugen over het vaste aanblijven van een sterspeler, de gekoesterde droom van een verlaging van de loonkosten moeten opgeven, de reden die hen ertoe had aangezet om met de Arabieren te onderhandelen en de speler op de markt te brengen.
De verbintenis tussen Roma en Dybala vanuit zakelijk oogpunt blijft daarom moeilijk. De Rossi zelf had waarschijnlijk al het idee opgevat om hem te vervangen, hem te ontdoen van zijn basisrol en het nieuwe talent, Matias Soulé, uit te proberen in zijn rol en met zijn taken. Het is juist de jonge landgenoot van Juventus, voor wie Dybala en Paredes zich in ieder geval hebben ingezet, die de aangewezen opvolger is van de Argentijnse Joya. Met drie spelers zoals de twee en Tommaso Baldanzi, en niet te vergeten aanvoerder Lorenzo Pellegrini, is De Rossi nu verwend met keuze in de achterhoede, een schande die vanuit economisch oogpunt kan worden gezien als een overschot.
Een talent dat nog zoveel te geven heeft
Door af te zien van het Arabische aanbod, heeft Dybala dus besloten om in het 'voetbal dat er toe doet' te blijven, het Europese voetbal. Hij voelt zich een speler die op bijna 31-jarige leeftijd nog veel te geven heeft, gezien ook het Argentijnse shirt om te beschermen. In tegenstelling tot vele namen, al dan niet op het pad van de zonsondergang, die gekozen hebben voor de Saoedische 'gouden kooi', heeft hij ervoor gekozen om nog steeds op hoog niveau te spelen.
Het lijdt namelijk geen twijfel dat, hoewel de Saoedische competitie steeds rijker wordt aan topspelers en een aantal goede Europese coaches, het een competitie zonder veel aanzien blijft. Ondertussen, als bevestiging van de keuze van de Argentijn, is Lionel Scaroni's oproep voor de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Chili en Colombia van aanstaande september ook aangekomen. Dybala begint hier opnieuw, in het geliefde shirt van Argentijnen, en bij AS Roma zal hij proberen De Rossi te overtuigen van zijn belang in het team. Moeilijker zal het echter zijn om Friedkin te overtuigen van de salarisverhoging die in januari zal worden doorgevoerd, maar dat is weer een heel ander verhaal.